Proteas: plantar, cultivar y cuidar

Botánica

Las proteas son arbustos persistentes originarios principalmente de Sudáfrica. Protea cynaroides es además el emblema nacional de Sudáfrica. Existe cerca de un centenar de especies de Protea, y unas 90 de ellas, entre ellas P. cynaroides, crecen en la Región Florística del Cabo, en el extremo sur del país. En la naturaleza, las proteas se encuentran en regiones montañosas, en suelos pobres y pedregosos, ácidos. A veces forman verdaderas colonias, en asociación con otras especies, lo que les permite protegerse del viento. Las proteas están especialmente adaptadas a suelos pobres y drenantes. También tienen la particularidad de ser plantas pirofitas, favorecidas por el fuego. En su medio natural, los incendios son frecuentes: las partes aéreas de los arbustos arden, pero esto permite la liberación de las semillas y su germinación, y algunas especies de Protea pueden rebrotar desde el tocón (se desarrollan rechazos después del incendio a partir del tallo subterráneo).

Las proteas han dado su nombre a la familia de las Proteáceas, que cuenta con más de 1 200 especies. En ella se incluyen Banksia, Grevillea, Telopea, Leucadendron, Leucospermum, Embothrium, Isopogon… Se aprecian por sus flores muy originales y de tonos cálidos. El Macadamia, que produce las nueces de macadamia, también pertenece a esta familia. Las Proteáceas son plantas del hemisferio sur, originarias mayoritariamente de Sudáfrica y Australia.

Protea cynaroides: ilustración botánica

La protea recibió este nombre del naturalista sueco Carl von Linné en referencia al dios griego Proteo, que tenía la particularidad de cambiar de forma y metamorfosearse, ya que las proteas también ofrecen una gran diversidad de formas.

Las proteas son arbustos tupidos, no muy altos, formados por tallos gruesos y ramificados. Por lo general no superan los 2,20 m de altura, aunque también existen especies más grandes, como Protea eximia (hasta 5 m). Algunas especies, por el contrario, presentan un porte extendido, postrado. Existen variedades hortícolas enanas, como ‘Little Prince’ o Mini King’, que no superan 1 m de altura.

Según las variedades y el clima, la floración puede producirse de primavera a otoño, entre marzo-abril y octubre-noviembre. Las inflorescencias se sitúan en el extremo de los tallos, en posición terminal. Son grandes, de entre 8 y 30 cm de diámetro, y con forma de copa. Las flores, cuando aún están en botón, se parecen a alcachofas, más afinadas. De hecho, el nombre científico de Protea cynaroides hace referencia a la alcachofa (Cynara scolymus).

Las inflorescencias de la protea son realmente impresionantes. El centro es plano o abombado, y presenta numerosas flores, densamente agrupadas. Las flores constan de cuatro sépalos, cuatro estambres (órganos machos, que portan el polen) y un estilo muy largo (órgano femenino, que recibe el polen). Están rodeadas por una corona formada por numerosas y gruesas brácteas, con el borde a veces aterciopelado, incluso con pelusa. Estas brácteas adquieren bonitos colores, a menudo rosas o rojos, a veces amarillos o anaranjados. Se parecen mucho a los pétalos, pero no lo son. Protea neriifolia presenta brácteas rosas bordeadas de pelos negros, lo que crea un contraste magnífico.

Las inflorescencias de la protea son magníficas como flores cortadas. Duran mucho en ramo (entre dos y tres semanas), y también pueden utilizarse para componer ramos secos.

En la naturaleza, las inflorescencias son polinizadas principalmente por aves y coleópteros. ¡Algunas especies incluso orientan sus flores hacia el suelo para ser polinizadas por roedores!

Tras ser polinizadas, las flores dan lugar a un cono que contiene semillas. La planta necesita el fuego para abrir los frutos, liberar y hacer germinar las semillas.

La apertura de una flor de Protea cynaroides. Las brácteas se separan progresivamente para dejar aparecer los numerosos floretes que portan estambres y pistilo. (fotos: sb616 / Winfried Bruenken / H. Zell)

Las hojas de las proteas son simples, enteras y miden entre 5 y 15 cm de largo. Son bastante anchas y alargadas, con una vena central bien marcada. Pueden ser verdes, pero muchas especies tienen hojas azuladas o con reflejos plateados. Es bastante frecuente que el borde de la lámina foliar esté teñido de rojo. Las hojas son alternas, dispuestas unas tras otras sobre las ramas, a las que se unen por un pecíolo largo. Son coriáceas, rígidas y cubiertas por una cutícula gruesa y cerosa, lo que hace al arbusto más resistente a la sequía (menores pérdidas de agua por evapotranspiración). Además, las hojas son relativamente resistentes a los ataques de insectos.

Las hojas adoptan formas diferentes según las especies. Las de Protea neriifolia se parecen a las de la adelfa (Nerium oleander), de ahí su epíteto específico. En Protea nana, tienen forma de agujas y se parecen mucho a las hojas de las coníferas.

Las hojas de las proteas son persistentes, permanecen en el arbusto durante todo el año.

Las proteas tienen raíces carnosas, gruesas, que se hunden profundamente en el suelo. Les permiten buscar agua en profundidad, así como almacenar agua y elementos minerales. También posibilitan que la planta se regenere después de un incendio. Si las partes aéreas son destruidas por el fuego, la protea puede rebrotar a partir de sus raíces.

Las proteas han desarrollado raíces particulares, las proteoides, gracias a las cuales pueden absorber con mayor intensidad los elementos minerales del suelo. Esto hace que estas plantas estén muy adaptadas a suelos pobres y que no toleren la presencia de fósforo en el suelo.

El follaje de Protea cynaroides (fotos: Krzysztof Ziarnek, Kenraiz / Greenplanet.co.za) y el de Protea laurifolia, mucho más fino (foto: Africa Wild Forum)

Diferentes variedades

Las variedades más populares

Nuestras variedades preferidas

Protea Clark's Red

Se aprecia la variedad ‘Clark’s Red’ por sus inflorescencias de un tono vibrante, rosa-rojo, con largos estambres blancos en el centro. ¡Una floración absolutamente sublime!

• Periodo de floración Abril a Septiembre
• Altura en la madurez 2,20 m

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Protea Pink Crown

Protea ‘Pink Crown’ ofrece grandes inflorescencias, de hasta 30 cm de diámetro. Las flores se agrupan en una cúpula en el centro y están rodeadas por una corona de brácteas rosas, afiladas.

• Periodo de floración Abril a Diciembre
• Altura en la madurez 1 m

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Protea cynaroides (semillas) - Protea rey

Se trata del protea real, la Especie botánica que además es el emblema de Sudáfrica. Forma un arbusto ramificado, con grandes inflorescencias, con estambres blanco-rosados en el centro, rodeados de brácteas de rosa suave, terminadas en punta.

• Periodo de floración Mayo a Agosto
• Altura en la madurez 1 m

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Protea cynaroides Little Prince - Protea rey

Protea ‘Little Prince’ ofrece elegantes inflorescencias, de 15 a 25 cm de diámetro, formadas en el centro por estambres blancos y en el exterior por brácteas rosas, afiladas. Es una variedad enana, perfectamente adecuada para cultivo en maceta.

• Altura en la madurez 1 m

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Protea Susara

Esta variedad florece en primavera, ofreciendo una floración muy suave, con tonos en un degradado de blanco crema y rosa suave. Las brácteas tienen una forma bastante ancha y redondeada.

• Periodo de floración Abril a Junio
• Altura en la madurez 1,75 m

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Plantación

¿Dónde plantar?

Planta la protea preferentemente a pleno sol, ya que necesita un emplazamiento cálido y luminoso. Lo ideal es que reciba al menos 6 h de sol directo al día.

La protea teme la humedad estancada, por eso es importante instalarla en un sustrato muy drenante. Los suelos ligeros, filtrantes y sueltos le van bien. Puedes instalarla en una rocalla, con otras plantas adaptadas a la sequía. Cultivar proteas en un sustrato drenante permite que sus raíces tengan suficiente oxígeno, no se asfixien ni se pudran.

Del mismo modo, el suelo debe ser pobre en materia orgánica. Evita los sustratos ricos y húmedos, así como las tierras pesadas y arcillosas. La protea tiene un sistema radicular verdaderamente adaptado a los suelos pobres. Ha desarrollado raíces particulares llamadas «proteoides», que permiten una absorción de elementos minerales mucho mayor que con raíces clásicas. La protea se siente bien en un sustrato con pH ácido y teme los suelos calcáreos. Lo ideal es un pH entre 5,5 y 6,5. Por último, en la naturaleza, las proteas crecen en terrenos donde los incendios son frecuentes, y estos arbustos incluso se ven favorecidos por el fuego. Así, para imitar su entorno natural, te aconsejamos aportar un poco de cenizas o carbón vegetal a la tierra de plantación.

Si cuentas con un rincón de jardín de rocalla, filtrante y seco, será perfecto para la protea. Si tu terreno es pesado y arcilloso, mejor planta la protea en maceta, ya que este modo de cultivo también le va muy bien. Asimismo, en las regiones de clima suave, por ejemplo en el entorno mediterráneo o en la costa bretona, se plantará preferentemente en terreno abierto, mientras que en las regiones más frías, sometidas a heladas, es mejor instalarla en maceta y meterla bajo cubierta durante el invierno.

Las raíces de la protea no soportan que las molesten. Ten cuidado si intervienes en el macizo: evita trabajar el suelo demasiado cerca de ella. Del mismo modo, una vez establecida, es mejor evitar trasplantarla.

Una vez bien establecida, la protea puede soportar brevemente temperaturas que descienden hasta –10 °C.

¿Cuándo plantar?

Planta la protea en primavera, a partir de abril-mayo, cuando los riesgos de heladas hayan pasado.

¿Cómo plantar?

Para una plantación en terreno abierto:

1. Cava un hoyo de plantación grande, de dos a tres veces el tamaño del cepellón
2. Puedes aportar un poco de tierra de brezo y arena gruesa, pero ¡nada de compost!
3. Saca tu protea de su maceta y colócala en el hoyo de plantación. Manéjala con cuidado, porque las raíces son frágiles.
4. Rellena con sustrato alrededor.
5. Riega abundantemente, con agua no calcárea.

Para una plantación en maceta:

1. Elige una maceta, perforada en el fondo para el drenaje del agua de riego. Lo ideal es una maceta de barro cocido.
2. Coloca una mezcla de tierra de brezo y arena gruesa. También puedes usar perlita.
3. Toma el cepellón y planta tu protea en la maceta, con delicadeza para no dañar sus raíces.
4. Rellena con sustrato alrededor y, a continuación, riega abundantemente.
5. Coloca la maceta en un lugar soleado, por ejemplo en una terraza.

Puedes instalar alrededor de la protea un acolchado a base de corteza de pino.

Protea cynaroides en su entorno natural, en Sudáfrica

Cuidados

La protea prefiere que el sustrato se mantenga ligeramente húmedo, pero sin excesos. Si la cultivas en maceta, los riegos deberán ser más frecuentes que si está en terreno abierto. Riega de vez en cuando, dejando que la tierra se seque casi por completo antes de volver a regar. Utiliza, si es posible, agua de lluvia, ya que el agua de la red podría ser demasiado calcárea para la protea. No dudes en instalar una fina capa de acolchado (por ejemplo, cortezas de pino) a su alrededor, para mantener el suelo fresco durante más tiempo y limitar el crecimiento de las malas hierbas. Si la cultivas en maceta, te aconsejamos encarecidamente no dejar que el agua se estanque en el platillo para maceta, porque el exceso de humedad podría hacer que las raíces se pudran. Del mismo modo, conviene reducir los riegos en invierno.

Como la protea necesita un terreno más bien pobre, evita aportar abono o compost. Tolera mal el fósforo, en particular.

Al acercarse el invierno, puedes proteger la planta envolviéndola con un velo de invernada, o, si la cultivas en maceta, introduciéndola en un invernadero frío o una veranda, a resguardo de las heladas. Cuando aún son jóvenes, las proteas son más sensibles al frío (con el tiempo se vuelven más resistentes); además, las plantas en maceta temen más el frío que las que están en terreno abierto. Instalar una capa de acolchado alrededor del tocón también ayuda a protegerla del frío.

Piensa también en trasplantar la planta de vez en cuando, en primavera, en cuanto veas que empieza a estar un poco apretada en su maceta.

La poda permite mejorar la floración y mantener un arbusto más compacto. Puedes podar después de la floración, cuando las flores se hayan marchitado. Corta bastante corto las ramas que hayan florecido y aprovecha para suprimir las ramas dañadas o mal situadas.

Propagación: siembra, hacer esquejes

Siembra de semillas de Protea

• Coloca las semillas durante 24 h en agua a la que habrás añadido una cuchara de café de cenizas o de carbón.
• Prepara una maceta con un sustrato muy drenante (por ejemplo, una mezcla de tierra de brezo, arena gruesa y Perlita o vermiculita). Te aconsejamos añadir también un poco de cenizas.
• Siembra las semillas. Deben enterrarse a una profundidad igual a su tamaño.
• Coloca la siembra en un lugar luminoso, con una temperatura entre 15 y 20 °C.

Las semillas suelen tardar entre 1 y 3 meses en germinar, a veces más. Procura que el sustrato se mantenga ligeramente húmedo hasta la germinación. Trasplanta después los planteros y planteles a macetas individuales, pero manténlos protegidos de las heladas los primeros años. Habrá que esperar 4 a 5 años para que la Protea empiece a florecer.

Hacer esquejes

En verano, entre julio y septiembre, toma esquejes semileñosos de 10 a 20 cm de longitud.

• Prepara una maceta llenándola con un sustrato drenante (por ejemplo, una mezcla de arena, sustrato y tierra de brezo)
• Riega para que el sustrato quede bien húmedo.
• Prepara el esqueje eliminando las hojas de la parte baja del tallo. Conserva solo las del tercio superior del esqueje.
• Planta la base del esqueje en la maceta y presiona bien alrededor para asegurar un buen contacto entre el tallo y el sustrato.
• Cubre con una botella o una bolsa de plástico, de manera que se cree una atmósfera saturada de humedad (hacer esquejes en atmósfera cerrada).
• Coloca la maceta en un lugar cálido y luminoso, sin sol directo.

Asociación en el jardín

¡Aprovecha las proteas para componer un jardín exótico! Asócialas con otras plantas australes, originarias del hemisferio sur. Elige, por ejemplo, Dasylirion, Phormium tenax, Callistemon, Dianella tasmanica… Son plantas de clima suave y resistentes a la sequía. ¡Puedes componer un macizo compuesto por plantas de Sudáfrica! Disfruta, por ejemplo, de la floración de Kniphofia, lirios africanos, Chispa, Watsonia, Berkheya purpurea, Anisodontea… Serán ideales si tu jardín está a orillas del mar. Y, en cualquier caso, aportarán un toque exótico y evocador.

Para más información, descubre nuestra ficha-consejo: «Plantar y cultivar plantas australes»

Asocia la protea con otras plantas australes. Protea ‘Clarks Red’ (foto Stervinou), Watsonia ‘Peach Glow’, Callistemon rigidus, Phormium ‘Pink Panther’ y Grevillea ‘Joe Mason’

Las proteas se asocian de maravilla con otras proteáceas, pertenecientes a la misma familia: Leucadendron, Grevillea, Leucospermum, Banksia, Telopea, Embothrium… Tienen flores en las mismas tonalidades, y follajes gruesos que combinan muy bien entre sí. Son plantas poco comunes, que sorprenden por su floración original.

Como prefieren sustratos drenantes, pedregosos y exposiciones soleadas, puedes integrar las proteas en una rocalla, junto con otras plantas adaptadas a la sequía. Combínalas, por ejemplo, con Sedum, siemprevivas, lavanda, Heliántemos, Echium y euforbias…

También puedes colocarlas en macetas en tu terraza, para crear un ambiente que evoque el sol y lo exótico. Coloca palmeras, helechos arborescentes, buganvillas, adelfas, santolina, Phormium… Prioriza las plantas de floración vistosa y los follajes exuberantes.