Protea magnifica

Protea magnifica, la Reina Protea,, es una especie botánica que ofrece las flores más grandes después de las de la protea real Protea cynaroides. También es una de las más buscadas por los coleccionistas por sus enormes capitulos sedosos y nacarados de color crema a rosado. Esta hermosa planta arbustiva de porte amplio y largas hojas glaucas florece en casi todas las grandes cadenas montañosas del suroeste del Cabo. Como tolera unos grados de helada (hasta -6 o -7°C), es posible aclimatarla en jardines de la costa mediterránea o atlántica, instalada en una rocalla no calcárea y muy soleada. La cultivo en grandes macetas sigue siendo preferible, no solo para controlar la composición del sustrato de cultivo, sino también porque es indispensable retirar las plantas jóvenes ante las primeras heladas.

La Protea magnifica es endémica de la provincia del Cabo, se encuentra entre 1200 y 2700 m de altitud en suelos generalmente pobres en nutrientes, ácidos y bien drenados. En la naturaleza, es una planta de aspecto variable, con un porte a menudo postrado y rastrero que desciende por las rocas y laderas escarpadas. En esta región del mundo, las plantas experimentan la lluvia, la niebla o la nieve en invierno, pero también veranos secos y calurosos. Todas las proteas son plantas arbustivas de la familia de las proteáceas originarias de la región del Cabo en Sudáfrica. Extrañas en todos los aspectos, a menudo necesitan del fuego para germinar sus semillas.

La Reina protea es un arbusto de crecimiento lento, cuya vida puede alcanzar los 30 años. La planta desarrolla un tallo principal único y robusto que sostiene una vegetación arbustiva y amplia. Con el tiempo, alcanza aproximadamente 1,50 m en todas direcciones. Las hojas son de tamaño y forma variables, las juveniles son grandes y vellosas, mientras que las hojas maduras se vuelven coriáceas y de color glauco. De forma oval alargada, miden entre 10 y 20 cm de largo por 3 a 6 cm de ancho. Su lámina foliar está fuertemente nervada y muestra venas medias rojas a amarillas. La floración ocurre de marzo a mayo-junio. Está compuesta por capitulos en forma de copas, que miden 15 cm de ancho por 15-16 cm de largo. En la naturaleza, la paleta de colores de las brácteas florales externas es amplia, incluyendo el crema verdoso, el crema, el rosa, el rosa salmón, rojos rosados y carmesí profundo. Las sedas presentes en estas brácteas son de color y densidad variables. Pueden ser blancas, violeta-negro o marrón con la punta central negra, marrón o incluso blancas. Las selecciones propuestas en vivero son generalmente crema más o menos teñidas de rosa pastel. Las raíces gruesas de esta planta también le sirven como órgano de reserva. En caso de incendio, la protea es capaz de regenerarse a partir de sus raíces, alimentada por sus propias cenizas.

Las proteas son plantas poco rústicas, extrañas y fascinantes, que no dejan indiferentes. La Protea magnifica es sin duda una de las más espectaculares. Los floristas, al igual que los jardineros, aprecian la longevidad de su flor a menudo desmesurada, adornada con colores refinados. Se instalará en jardines costeros protegidos de las fuertes heladas, en suelo ligero, pobre, ácido a neutro, incluso muy seco en verano. Lucirá mucho en una gran rocalla exótica junto a la Viborera de Canarias o Madeira, las Puyas, Magueyes, Dasylirions, Leucadendros...

Un sistema radicular original, adaptado a suelos pobres y secos:

Las plantas que crecen en suelos pobres en nutrientes generalmente establecen una simbiosis con hongos del suelo que favorecen la absorción de agua y nutrientes. Pero las Proteas han elegido otra estrategia: desarrollan una gran cantidad de raíces laterales especiales a lo largo de sus raíces. Estas raíces se denominan protéoides y son inducidas por la lluvia, crecen bajo el montón de hojas muertas que cubre la base de la planta. La lluvia favorece la descomposición de las hojas, lo que se traduce en la liberación de nutrientes. Estas raíces efímeras suelen secarse al final del período de crecimiento. Tienen una actividad de absorción de agua y nutrientes dos veces mayor que las raíces "normales".