Pimentero de Sichuan, Zanthoxylum: plantar, cultivar y cosechar

Botánica

Los Zanthoxylum reúnen cerca de 200 especies de árboles y arbustos, que pueden ser caducos o persistentes, y suelen ser espinosos. En cultivo, se encuentra sobre todo Zanthoxylum piperitum, así como Z. simulans y Z. armatum. Estas especies proceden principalmente de Asia (China, Japón, Corea, Taiwán, Nepal), lo que le ha valido a Zanthoxylum su nombre común de «Pimentero de Sichuan» (provincia del suroeste de China). Sin embargo, otras especies crecen en Norte y Sudamérica, África y también en Australia. Zanthoxylum se encuentra sobre todo en sotobosques, en bosques de regiones cálidas o tropicales. Aun así, es un arbusto muy resistente, que soporta hasta -15 °C e incluso -20 °C. Se valora y cultiva por sus bayas especiadas; sin embargo, casi todas las partes de la planta (hojas, flores, corteza…) son aromáticas y pueden utilizarse.

A pesar de su apodo de Pimentero de Sichuan, Zanthoxylum no pertenece a la familia del pimentero (Piperáceas), sino a la de las Rutáceas, igual que los cítricos. Es la ruda (Ruta graveolens) la que dio nombre a esta familia. Las Rutáceas son plantas muy aromáticas y perfumadas. En esta familia encontramos también otras especies ornamentales como Choisya o Skimmia. Algunas plantas de esta familia son fuertemente espinosas, como Zanthoxylum pero también Poncirus trifoliata.

Zanthoxylum piperitum: Ilustración botánica

Etimológicamente, el nombre Zanthoxylum procede del griego xanthos: amarillo, y xylon: madera, y hace referencia a un tinte amarillo obtenido a partir de las raíces de algunas especies. En francés, Zanthoxylum también se llama Pimentero de Sichuan, clavalero, pimienta Sansho o pimienta Timut. Su nombre a veces se escribe Xanthoxylum.

Zanthoxylum es un arbusto de crecimiento rápido que alcanza hasta 3-4 metros de altura como máximo y hasta 2 m de envergadura. Posee ramas espinosas. Con el tiempo, estas espinas no caen, sino que se ensanchan y acaban formando grandes protuberancias en el tronco. ¡Esto hace a Zanthoxylum aún más singular y sorprendente!

Se aprecia la finura y la elegancia del follaje de Zanthoxylum. Las hojas son alternas (insertadas una tras otra en las ramas) y miden hasta 15-20 cm de largo. Están divididas en folíolos ovalados, finos y alargados, de borde dentado. Son imparipenadas (con un número impar de folíolos), y la hoja posee un folíolo terminal. Así, recuerdan al follaje del fresno, lo que explica que a veces se llame a Zanthoxylum simulans «Fresno espinoso». En Z. piperitum pueden llevar hasta 23 folíolos, mientras que su número es más reducido en Z. simulans (hasta 11 folíolos). Los brotes y las hojas portan espinas finas, oscuras y agudas. Las hojas de Zanthoxylum también son perfumadas: liberan un aroma cítrico y especiado al frotarlas.

Las espinas de Zanthoxylum simulans y Z. piperitum; los troncos y ramas de Z. simulans cubiertos de antiguas espinas que se han ensanchado y lignificado. (fotos: Plant Image Library / Alpsdake / Dysmorodrepanis / T.Voekler)

Las hojas suelen ser de color verde oscuro y brillantes. Sin embargo, existen algunas variedades de hojas púrpuras, como Zanthoxylum piperitum ‘Black Magic’ o ‘Purple Leaf’.

Zanthoxylum piperitum y Z. simulans son caducos. En otoño, su follaje toma bellos tonos amarillos dorados, a veces púrpuras, antes de caer.

Zanthoxylum florece en primavera, generalmente en mayo-junio. Entonces porta pequeñas flores, de color amarillo suave-verdoso. Son muy discretas, miden solo 4-5 mm de diámetro. Tienen cinco sépalos pero no pétalos, y las flores masculinas llevan cinco estambres. Estas flores se agrupan en racimos que no superan los 5 cm de diámetro. Aparecen en las ramas del año anterior.

En general, Zanthoxylum es dioico (un individuo es macho o hembra), lo que significa que se necesitan al menos dos plantas para obtener semillas. Sin embargo, algunas especies y variedades que se encuentran en cultivo son monoicas (una misma planta produce a la vez flores masculinas y femeninas). En cualquier caso, para disfrutar de una buena fructificación, conviene instalar al menos dos plantas en el jardín para permitir una polinización cruzada.

A partir de finales del verano o comienzos del otoño, aparecen en Zanthoxylum pequeñas bayas redondeadas, de color rosa rojizo, que suceden a las flores femeninas. Miden de 4 a 5 mm de diámetro y están reunidas en racimos. Estas bayas tienen un sorprendente sabor picante y a pimienta, de ahí su apodo de «Pimienta de Sichuan». Principalmente se utilizan las de la especie Zanthoxylum piperitum.

Las bayas están maduras cuando se abren en dos y dejan ver la semilla negra que encierran. No se consume esa semilla, sino solo su envoltura, que es roja y muy aromática. Además de su sabor especiado, ¡las bayas resultan bastante decorativas!

La Pimienta de Sichuan forma parte tradicionalmente de la mezcla «cinco especias», junto con anís estrellado, clavo, semillas de hinojo y canela.

Atención a la confusión con la pimienta rosa, también llamada «bayas rosas», que procede del árbol Schinus terebinthus, originario de Brasil.

Las bayas de Zanthoxylum, o Pimienta de Sichuan. Solo se consume la envoltura rosada, no la semilla negra que contiene. (fotos: Kristine Paulus / Alpsdake)

Las principales variedades de Zanthoxylum

Las variedades más populares

Zanthoxylum piperitum - Pimentero japonés

¡Se trata del auténtico Pimentero de Sichuán, que se utiliza por sus bayas comestibles y picantes! También se aprecia su follaje fino y ligero, dividido en numerosos folíolos.

• Periodo de floración Junio, Julio
• Altura en la madurez 4 m

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Pimentero japonés - Zanthoxylum simulans

Zanthoxylum simulans también ofrece bayas que pueden utilizarse como especias. ¡Se trata de una especie particularmente vigorosa, que crece con bastante rapidez! También presenta un follaje decorativo, con entre 3 y 11 folíolos, que recuerda al follaje del fresno.

• Periodo de floración Junio, Julio
• Altura en la madurez 4 m

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Zanthoxylum piperitum Black Magic - Pimentero japonés

‘Black Magic’ es una variedad de Pimentero de Sichuán original por sus hojas moradas, bastante oscuras. ¡Ideal para aportar contraste al jardín! Sus hojas están finamente divididas, lo que les confiere un aspecto ligero y aireado.

• Periodo de floración Junio, Julio
• Altura en la madurez 3 m

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Plantación de Zanthoxylum

¿Dónde plantar?

Puedes plantar Zanthoxylum a pleno sol o en sombra ligera. Evita la sombra densa, porque necesita buena luz. Colócalo preferentemente resguardado de vientos fríos.

El terreno debe ser fértil, fresco y drenante. Prefiere suelos sueltos y ligeros. No dudes en aportar compost bien descompuesto en el momento de la plantación, para enriquecer el suelo y mejorar su estructura. En general, Zanthoxylum no es un arbusto exigente y se adapta a la mayoría de los suelos. Conviene, sin embargo, evitar suelos demasiado calizos.

Como las ramas de Zanthoxylum son espinosas, evita colocarlo cerca de un camino o zona de paso. En cambio, puedes plantarlo en un seto defensivo, con otros arbustos espinosos, como Berberis, Forsitia, Mahonia aquifolium…

¿Cuándo plantar?

Puedes plantar Zanthoxylum en primavera (abril-mayo) o en otoño (octubre), evitando los periodos de heladas. Prefiere una plantación otoñal en regiones de clima suave y una plantación primaveral en regiones más frías.

¿Cómo plantar?

• Cava un hoyo de plantación grande, de dos a tres veces el tamaño del cepellón.
• Añade compost bien descompuesto para enriquecer el suelo.
• Saca el arbusto de su maceta y rasca alrededor del cepellón para soltar un poco las raíces.
• Planta Zanthoxylum. El collar debe quedar a nivel del suelo.
• Vuelve a colocar la tierra alrededor
• Riega abundantemente.

Continúa regando en las semanas siguientes a la plantación. Puedes colocar una capa de acolchado alrededor del arbusto. Utiliza, por ejemplo, madera rameal fragmentada (MRF) o hojas secas, con unos centímetros de grosor.

Puedes instalar Zanthoxylum en terreno abierto en el jardín, o plantarlo en maceta, e incluso formarlo como bonsái.

Cuidados

Zanthoxylum es una planta bastante fácil de cultivar y mantener. No requiere mucha atención. Realiza riegos regulares el primer año. Después, una vez bien establecido, Zanthoxylum se vuelve relativamente resistente a la sequía.

Atención a las heladas primaverales, que pueden dañar los brotes jóvenes y perjudicar la floración y, por tanto, la producción de bayas.

Para una buena fructificación, es preferible aportar cada año, al pie del arbusto, un poco de compost bien descompuesto. Puedes incorporarlo superficialmente al suelo mediante un escardado ligero.

Zanthoxylum tolera bien la poda, y, aunque no es indispensable, permite airear la copa y facilitar la cosecha al espaciar las ramas. Además, como tiene un porte tupido y sus ramas espinosas pueden, en algunos casos, resultar molestas, podar Zanthoxylum permite limitar su envergadura.

¡También es posible cultivar Zanthoxylum como bonsái! En este caso, realiza trasplantes regulares, cada dos o tres años, y podas regulares en invierno, así como algunos pinzados a lo largo del año. Puedes cultivarlo en un sustrato a base de arcilla Akadama roja.

Cosecha y uso

Las bayas del Zanthoxylum se recolectan a partir de comienzos del otoño, hacia el mes de octubre. Cuando los frutos están maduros, se abren y dejan ver la semilla negra que contienen. Cuidado, porque el Zanthoxylum es un arbusto espinoso: para recolectar las bayas, protégete con guantes y ropa que cubra bien.

Corta los racimos pequeños de bayas y recógelas colocando una sábana o un barreño debajo, sobre el que puedan caer. Sécalas durante uno o dos días, extendiéndolas en un lugar cálido, seco y sin sol directo. En la cocina, solo se utiliza la envoltura roja que recubre la semilla. Por lo tanto, hay que separarlas, manualmente o utilizando, por ejemplo, un tamiz. Después, guarda esos fragmentos de envoltura roja en un tarro o en un molinillo de pimienta. Podrás molerlos en el momento de consumirlos. Úsalos como especia para aromatizar tus platos. Cuando separes la envoltura y la semilla, puedes conservar la semilla para multiplicar el Zanthoxylum por siembra.

El Zanthoxylum puede consumirse solo o en combinación con otras especias, para preparar, por ejemplo, una mezcla de cinco especias, con anís estrellado, semillas de hinojo, clavo de olor y canela.

También es posible utilizar en cocina las hojas jóvenes, secas y molidas, del Zanthoxylum, ya que también son aromáticas y muy fragantes.

Gwenaëlle te explica ¿Cómo recolectar, conservar y utilizar las bayas rosas en la cocina?

Propagación

La mejor técnica para multiplicar Zanthoxylum es la siembra. También es posible multiplicarlo por esqueje (esquejes de tallos semileñosos en julio–agosto, o esquejes de raíz).

Siembra

Puedes sembrar las semillas en otoño, en cuanto estén maduras, exponiendo después tu siembra al frío, o hacerlo a comienzos de la primavera, tras haberlas guardado unos tres meses en el frigorífico. Estas semillas necesitan un período de frío para poder germinar (Estratificación en frío).

• Prepara una maceta con un sustrato drenante, por ejemplo una mezcla de sustrato universal y arena.
• Siembra las semillas en la superficie.
• Cubre con una capa fina de sustrato (entre 0,5 y 1 cm de grosor)
• Riega en forma de lluvia fina
• Coloca la maceta en un lugar luminoso, sin sol directo.

Después, ¡paciencia! Las semillas de Zanthoxylum suelen tardar varios meses en germinar, incluso hasta un año. Sigue regando regularmente el sustrato para que se mantenga ligeramente húmedo hasta la germinación. En cuanto las plántulas jóvenes sean lo bastante grandes para manipularlas, puedes trasplantarlas de una maceta a otra, en macetas individuales. El primer año, mantén los Planteros y planteles bajo cubierta durante el invierno, para protegerlos del frío. Plántalos la primavera siguiente, en cuanto las temperaturas sean más suaves.

Zanthoxylum empieza a florecer y fructificar al cabo de 3 a 4 años.

Asociación

Zanthoxylum es ideal para constituir un seto defensivo. Puedes plantarlo en compañía de otros arbustos espinosos: Berberis, Pyracantha, Poncirus trifoliata, Osmanthus heterophyllus, Prunus spinosa… Para aportar un toque de color, ¡descubre la espléndida floración rosa del Espino Crataegus laevigata ‘Paul’s Scarlet’! Integra Mahonia aquifolium, que presenta hojas coriáceas y espinosas, y ofrece en invierno una bonita floración amarilla. Algunas rosas arbustivas también pueden tener cabida en este tipo de seto, que realzarán con su magnífica floración perfumada. Piensa también en el Membrillero de flor (Chaenomeles), un arbusto espinoso que te deleitará con su generosa floración, desde finales de invierno.

Por supuesto, Zanthoxylum también puede combinarse con arbustos no espinosos, para componer un bonito seto campestre: Viburnos, Cotinus, serbales, Carpes, cornejos…

Puedes aprovechar Zanthoxylum para constituir un seto defensivo. Zanthoxylum piperitum, Crataegus laevigata ‘Paul’s Scarlet’ (foto Sabencia Guillermo César Ruiz), Mahonia aquifolium (foto Kor!An), Osmanthus heterophyllus (foto Salicyna) y Berberis thunbergii

Para crear en el jardín bellos efectos de contraste, puedes plantar el Zanthoxylum piperitum ‘Black Magic’, de hojas púrpuras, junto a plantas de follaje verde claro, e incluso dorado o abigarrado: Cornus alba ‘Ivory Halo’, Lonicera nitida ‘Baggesen’s Gold’ (madreselva arbustiva), Hakonechloa macra ‘Aureola’, Physocarpus opulifolius ‘Angel Gold’… También puedes integrar otras plantas de hojas oscuras, como Cotinus ‘Royal Purple’ o el saúco ‘Black Lace’. ¡Aprovecha asimismo toda la diversidad de tonos de follaje que ofrecen los arces japoneses!

También resulta interesante plantar Zanthoxylum junto a otros árboles y arbustos exóticos y resistentes, que ofrecen frutos originales. Por ejemplo, aprovecha el Guayabo, Lonicera caerulea o el asiminero. Para más ideas e información, descubre el artículo de Ingrid en nuestro blog: « 7 frutales exóticos y resistentes, para cultivar en el jardín »

Tampoco dudes en plantar Zanthoxylum de forma aislada, por ejemplo, en medio de un césped, para realzar su arquitectura y su tronco original. En cualquier caso, te aconsejamos plantarlo apartado de las zonas de paso.

¿Lo sabías?

Propiedades medicinales

Las bayas de Zanthoxylum tienen numerosas propiedades. Son antiinflamatorias, antiinfecciosas, estimulantes y facilitan la digestión. También son eficaces contra el dolor de muelas y los dolores articulares.

Hay aceite esencial de Zanthoxylum, con propiedades calmantes y antiinfecciosas, eficaz contra los dolores dentales, el estrés y las tensiones nerviosas.

No solo las bayas son interesantes para consumir: las flores, las hojas jóvenes y la corteza de Zanthoxylum piperitum son comestibles y también tienen un sabor picante.