Pimientero coreano - Zanthoxylum coreanum

El Zanthoxylum coreanum, conocido a veces como Pimentero o Carpintero de Corea, pertenece a un grupo de pequeños árboles asiáticos conocidos por sus fructificaciones aromáticas utilizadas en la cocina. Esta especie coreanum, menos armada que su prima simulans, merece particularmente la atención del jardinero por su vigor, rusticidad y sus grandes espinas rojo-anaranjadas.  Tras su discreta floración primaveral, aparecen pequeñas bayas, cuya cáscara seca y molida se utiliza como una especia. La combinación del rojo de los frutos y el follaje recortado que adquiere tonos amarillos en septiembre-octubre es magnífica. Este gran arbusto será perfecto en un seto libre, y sus ramas espinosas serán útiles en un seto defensivo. 

Originario de Corea y China, el Zanthoxylum coreanum está relacionado con la misma familia que los cítricos, la de las Rutáceas, con las que comparte un follaje muy aromático. En la naturaleza, a menudo se encuentra cerca de valles y costas, a una altitud entre 700 y 1100 m. Esta especie caducifolia pierde su follaje en invierno, resiste puntualmente hasta -20°C y se desarrolla en cualquier suelo drenante y suficientemente profundo. Sin embargo, las heladas tardías pueden perjudicar la floración y quemar sus brotes jóvenes. La sequía y la sombra densa desalientan a este vigoroso pimentero coreano.

Este pequeño árbol, de crecimiento muy rápido en suelo fresco y fértil, mide en promedio 4 m de altura con una envergadura casi igual a la madurez. Su porte es gracioso, naturalmente extendido, sostenido por ramas flexibles. El tronco y las ramas están adornados con grandes espinas que se ensanchan con los años, mientras que sus puntas se embotan. Las ramas llevan hojas raramente espinosas dispuestas alternadamente, cuyo raquis o nervio central no está alado, lo que permite diferenciarlo del  Z. simulans. Cada hoja, dotada de glándulas de aceites esenciales, consta de 4 a 7  pares de folíolos brillantes de forma oblonga a elíptica, con bordes apenas dentados, de un verde oscuro intenso en el haz, más claro y opaco en el envés. Antes de caer, se vuelven amarillas en otoño. Al aplastarlas, desprenden un olor a la vez picante, amaderado, cítrico y ligeramente picante, pero suave. La floración aparece ya en sujetos de 3 o 4 años. Se produce en mayo-junio, más o menos temprano según el clima, en las ramas de un año. Está compuesta por pequeños racimos o cimas de 3 a 5 cm de diámetro, formadas por pequeñas flores de un amarillo verdoso sin pétalos. En este arbusto, se encuentran tanto flores masculinas como femeninas. Tras la polinización, se forman en las flores femeninas frutos redondos, de 3 a 5 mm de diámetro, esféricos y verrugosos. Su pulpa carnosa cambia de rojo a marrón al madurar, se abren revelando semillas negras y brillantes buscadas por los pájaros. Solo la cáscara se consume una vez seca y molida.  

En la mesa:

Las bayas de este pimentero coreano no deben confundirse con las "bayas rosas" o "pimienta rosa" vendidas en la sección de especias : estas últimas son producidas por otro pequeño árbol llamado Schinus terebinthifolius, el falso pimentero, originario de Sudamérica. En la cocina, utilizaremos la "piel" marrón de los frutos de nuestro Zanthoxylum para realzar conservas, arroces, ensaladas y platos cocinados. Esta especia es imprescindible en la cocina tradicional asiática. Las hojas secas y reducidas a polvo también se utilizan, especialmente en Japón: su aroma es muy similar al de las bayas.

En el jardín: 

Este pequeño árbol no carece de encanto en un jardín de estilo inglés o de espíritu naturalista. Si se planta de forma aislada, con el tiempo puede convertirse en un hermoso ejemplar que le valdrá los comentarios asombrados de sus visitantes: se pueden cortar las ramas más bajas para despejar su tronco, hasta 1 m del suelo. Dejado libre, encuentra naturalmente su lugar en un seto no podado, junto con cornejos, serbales, viburnos, naranjos de Luisiana, manzanos y cerezos ornamentales, por ejemplo. El carácter espinoso de sus ramas jóvenes convierte a este hermoso arbusto en un buen candidato para un seto defensivo, aunque sea menos disuasivo que su primo el Zanthoxylum simulans. En este uso, asócielo por ejemplo con Poncirus trifoliata, Rosa moyesii, Pyracantha, el majuelo Crataegus monogyna, el membrillero de Japón Cido, el espino amarillo, etc.