Zanthoxylum armatum - Pimienta de Timut

El Zanthoxylum armatum, de su nombre vernáculo Pimentero del Timut, es una especie cercana a la pimienta de Sichuan, pero cuyas bayas son más cítricas y aromáticas, más intensas en boca. Forma parte de un grupo de grandes arbustos y pequeños árboles apodados pimenteros, conocidos por sus fructificaciones y sus follajes aromáticos. Su follaje otoñal colorido pasa del amarillo-anaranjado al púrpura. Bastante sencillo de cultivar, resistente por debajo de -15° C, este pimentero de ramas espinosas es perfecto para un seto defensivo. Por esta razón, es preferible colocarlo bastante lejos de un paso y usar guantes para la cosecha.

El Zanthoxylum armatum es originario de Asia. Pertenece a la familia de las Rutáceas, como los cítricos. Sus sinónimos botánicos son Zanthoxylum alatum var. planispinum, Zanthoxylum planispinum, Zanthoxylum alatum. Se encuentra en numerosos hábitats, por debajo de los 3100 metros de altitud, en Nepal y Tibet, en China, pero también en Bangladesh, Taiwán, Bután, India, Indonesia, Japón, Cachemira, Corea, Laos, Birmania, Nepal, Pakistán, Filipinas, Tailandia y Vietnam.

El Zanthoxylum armatum posee un follaje muy aromático que desprende aroma a limón. Esta especie pierde su follaje en invierno y se desarrolla bien en cualquier suelo drenante, incluso rocoso y calcáreo. Este pequeño árbol, de crecimiento rápido, mide 2 m por 1,5 m a los 10 años y alcanza finalmente 4 m de altura con una envergadura similar. Su porte es elegante, naturalmente extendido, sostenido por algunas ramas principales. En las ramillas, cada yema está coronada por 2 espinas. Con el tiempo, las espinas se vuelven romas, adquiriendo el aspecto de pequeñas protuberancias. Las ramillas llevan hojas semiperennes opuestas, lanceoladas, ovales o elípticas, provistas de glándulas de aceites esenciales y pequeños aguijones. Al frotarlas, desprenden un fresco aroma a limón. Las hojas tienen aguijones en las nervaduras centrales. La floración tiene lugar en mayo-junio, más o menos temprano según el clima, en las ramillas de un año. Consiste en pequeños ramilletes o cimas compuestas de pequeñas flores discretas, de un color amarillo-verdoso, en las axilas foliares. En este arbusto, se encuentran tanto flores masculinas como femeninas. Tras la polinización, se forman en las flores femeninas frutos redondos, de 3 a 4 mm de diámetro. Su envoltura carnosa es de color marrón al alcanzar la madurez. Estos frutos son muy aromáticos, de sabor bastante intenso, con perfume cítrico que recuerda a la pamplemusa, dotados de propiedades anestésicas (algo parecido al clavo de olor). Se cuenta que los indios los masticaban para aliviar sus dolores dentales. Se cosechan de agosto a noviembre.

El Pimentero del Timut crece en todo tipo de suelo, pero aprecia un suelo que permanece fresco en verano para obtener una buena cosecha. Se integra bien en un jardín de estilo inglés o naturalista. Dejado libre, encuentra naturalmente su lugar en un seto sin podar, acompañado de cornejos de frutos (Cornus mas), serbales, viburnos, Amélanchier ovalis, naranjo de Luisiana, manzanos y guindos ornamentales, árbol de la miel, por ejemplo. El carácter espinoso de sus ramillas jóvenes convierte a este bello arbusto en un candidato ideal para un seto defensivo. En este uso, combínalo, por ejemplo, con los Poncirus trifoliata, Pyracantha, azufaifo, con el espino Crataegus monogyna, con el membrillero de flor Cido, o con el espino amarillo, por ejemplo.