Pimentero chino - Zanthoxylum beecheyanum

El Zanthoxylum beecheyanum, apodado Pimentero enano chino, encanta con sus pequeñas hojas brillantes, dispuestas en una palma decorativa, desprendiendo un aroma embriagador, muy buscado por su sabor y aroma particularmente apreciados en la cocina asiática. Con su porte tupido, este arbusto cautiva la mirada gracias a su follaje ligero de un verde fresco y brillante, con matices sutilmente amarillentos. En octubre, son las envolturas de las bayas las que se cosechan para transformarlas en un polvo con un aroma afrutado y cítrico que realzará tus platos. Bajo el sol, ya sea en un balcón o una terraza, es preferible colocarlo en altura para disfrutar plenamente de las deliciosas fragancias cítricas que emanan de su follaje al menor roce. Es un arbusto resistente a la sequía, moderadamente rústico que hay que proteger del frío. Apreciado por los amantes del bonsái, este arbusto de pequeño tamaño, de proporciones equilibradas, se caracteriza por sus hojas muy pequeñas y su corteza distintiva, que le confieren un aspecto maduro desde temprana edad.

Originario de zonas asiáticas templadas o subtropicales, el Zanthoxylum beecheyanum (sin.Fagara alata var beecheyana) es ampliamente distribuido desde Japón hasta Vietnam. Está relacionado con la misma familia que los cítricos, la de las Rutáceas, con los que comparte un follaje muy aromático. Las pocas especies que componen el género Zanthoxylum a veces son difíciles de diferenciar, la determinación se hace a menudo a partir del número de folíolos que componen las hojas o incluso por características morfológicas a nivel de la flor, de las espinas, de la nervadura principal de las hojas... Este pequeño arbusto perenne en las regiones subtropicales puede perder parte de su follaje en invierno bajo nuestros climas. Se desarrolla en cualquier suelo drenante y suficientemente profundo. Sin embargo, las heladas tardías pueden perjudicar la floración y quemar sus brotes jóvenes. Solo la sombra densa desanima a este intrépido pimentero chino.

Con una base fuertemente ramificada y lignificada, este arbusto presenta tallos erectos rojizos que le confieren una silueta compacta y redondeada. Su desarrollo bastante rápido le permite alcanzar fácilmente una altura de 1,50 m por 1,20 de envergadura. Las hojas, de pequeño tamaño y pinnadas, exhiben un tono verde vivo brillante, son lustrosas y desprenden un aroma cítrico al fruncirlas. La floración tiene lugar en mayo-junio, más o menos temprano según el clima, en las ramas de un año de edad, en forma de pequeñas flores amarillo crema y rojo. Tras la polinización, se forman frutos redondos, de 2 a 4 mm de diámetro, esféricos y verrugosos. En otoño, su envoltura carnosa es de color rosa-rojo en la madurez, se abren revelando semillas negras y brillantes. Las bayas, apreciadas por su sabor dulce y aromático, se utilizan en la cocina oriental bajo el nombre común de "pimienta de Sichuán". Autofértil, produce solo, pero el rendimiento de bayas será mayor si se plantan al menos 2 ejemplares en el jardín.

En cocina, las hojas de este pimentero son apreciadas por su intenso sabor cítrico, añadiendo un toque sorprendente a muchos platos. Además de su uso como condimento, estas hojas son tradicionalmente conocidas por sus propiedades terapéuticas, especialmente como anestésico en caso de dolores dentales.

Cultivar el Pimentero enano chino, ya sea en terreno abierto o en maceta, es sorprendentemente sencillo. Para disfrutar de su delicado aroma, se puede colocar en una rocalla, en bordes de macizos o en maceta en una terraza. Prospera en un suelo fértil, no calcáreo para evitar la clorosis, y bien drenado, detestando cualquier estancamiento de agua. Su crecimiento, aunque bastante lento, es constante. Esta planta prefiere lugares soleados o parcialmente sombreados y puede soportar períodos de sequía moderada durante el verano y algo de helada durante el invierno. Su resistencia al frío es de aproximadamente -8/-10°C, siempre que estas condiciones no persistan y no se combinen con una alta humedad en el entorno. El Zanthoxylum beecheyanum, gracias a su crecimiento constante, denso y compacto, se adapta fácilmente a la poda. Es apreciado para la creación de formas recortadas o de setos bajos bien verdes y perfumados. Gracias a su comportamiento mediterráneo, ofrece numerosas posibilidades de asociaciones con otros arbustos como el Pittosporum tobira var. nana Neige du mont Ventoux, los Mirtos, los Cistes, los Olearia, los Grevillea o incluso los callistemons. En regiones de clima muy suave, específicamente en la fachada atlántica del país, esta planta puede integrarse con éxito en un huerto bien protegido, junto a Guayabo a frutos (Acca), Mandarina híbrida y Ciruelo de Natal (Prunier du Natal).