Pimentero japonés - Zanthoxylum simulans

El Zanthoxylum simulans, a veces llamado Clavalier de hojas de fresno, forma parte de un grupo de pequeños árboles asiáticos conocidos por sus frutos aromáticos utilizados en cocina bajo el nombre de Pimentero japonés. Esta especie simulans merece especialmente el interés del jardinero gastrónomo por su facilidad de cultivo, su rusticidad, su curiosa corteza verrugosa y su vigor. A su discreta floración primaveral le suceden pequeñas bayas de un rosa-rojo, cuya envoltura rosa seca y molida se utiliza como especia. La combinación del rosa de los frutos y el follaje que adquiere tonos dorados y cobrizos en otoño es magnífica en este pimentero japonés. Es perfecto para un seto libre, y sus jóvenes ramas muy espinosas son ideales para una valla defensiva. Por esta razón, es preferible colocarlo algo alejado de zonas de paso y usar guantes para la cosecha.

Originario de China y Japón, el Zanthoxylum simulans pertenece a la misma familia que los cítricos, las Rutáceas, con las que comparte un follaje muy aromático. Pierde sus hojas en invierno, resiste puntualmente hasta -18°C y se desarrolla en cualquier suelo drenante y suficientemente profundo. Sin embargo, las heladas tardías pueden dañar la floración y quemar sus brotes jóvenes. Solo la sombra densa desanima a este intrépido pimentero japonés.

Este pequeño árbol, de crecimiento muy rápido en suelo fresco y fértil, mide en promedio 4 m de altura con una envergadura similar al alcanzar la madurez. Su porte es elegante, naturalmente extendido, sostenido por ramas flexibles. El tronco y las ramitas están cubiertos de finas espinas que se ensanchan con los años, mientras que su punta se embota. Finalmente, forman curiosas agallas vegetales que parecen grandes verrugas. Las ramitas llevan hojas caducifolias dispuestas de manera alterna, de 10 a 20 cm de largo, divididas en 3 a 11 folíolos brillantes, dentados en los bordes, con glándulas de aceites esenciales y pequeños aguijones. Al frotarlas, desprenden un aroma especiado, leñoso, cítrico y ligeramente picante, pero suave. Su color es un verde oscuro intenso, tornándose amarillo-anaranjado en otoño antes de caer. La floración aparece ya en ejemplares de 3 o 4 años. Ocurre en mayo-junio, más o menos temprano según el clima, en ramitas de un año. Consiste en pequeños ramilletes o cimas de 3 a 5 cm de diámetro, compuestas por pequeñas flores con forma de copa de color verde-amarillento. En este arbusto, hay tanto flores masculinas como femeninas. Tras la polinización, en las flores femeninas se forman frutos redondos, de 3 a 5 mm de diámetro, esféricos y verrugosos. Su envoltura carnosa es de color rosa-rojo al madurar, abriéndose para revelar semillas negras y brillantes. Solo la envoltura se consume una vez seca y molida. Cabe destacar que el clavalier de hojas de fresno tolera muy bien la poda, incluso severa.

En la mesa:

Las bayas rosas de este pimentero japonés no deben confundirse con las "bayas rosas" o "pimienta rosa" que se venden en la sección de especias: estas últimas son producidas por otro pequeño árbol llamado Schinus terebinthifolius, el falso pimentero, originario de Sudamérica. En cocina, se usa la "piel" rosa de los frutos de nuestro Zanthoxylum para sazonar conservas, arroz, ensaladas y platos cocinados. Esta especia es esencial en la cocina tradicional asiática. Las hojas secas y molidas también se utilizan, especialmente en Japón: su aroma es muy similar al de las bayas.

En el jardín:

Este pequeño árbol de corteza fascinante no carece de encanto en un jardín de estilo inglés o naturalista. Si se planta de manera aislada, puede convertirse con el tiempo en un hermoso ejemplar que sorprenderá a tus visitantes: puedes podar las ramas más bajas, hasta 1 m del suelo, para destacar su tronco. Dejado libre, encuentra su lugar natural en un seto sin podar, junto a cornejos, serbales, viburnos, naranjo de Luisiana, manzanos y guindas ornamentales, o el árbol de la miel, por ejemplo. El carácter espinoso de sus ramitas jóvenes lo convierte en un candidato ideal para una valla defensiva. En este uso, combínalo con Poncirus trifoliata, Rosa moyesii, Pyracantha, el espino blanco Crataegus monogyna, el membrillero de flor Cido, el espino amarillo...