Jengibre: cultivar, cuidar y cosechar

Botánica

Lámina botánica publicada en 1814.

El Zingiber pertenece a la familia de las Zingiberáceas, que reúne numerosas plantas condimentarias origen de especias comunes como la cúrcuma, el cardamomo o la galanga. Probablemente originario de regiones tropicales o subtropicales húmedas de Asia, ya no existe en estado silvestre. La mayoría de las plantas herbáceas de la familia Zingiberáceas comparten la presencia de un rizoma subterráneo que forma tubérculos, utilizados como condimentos desde la Antigüedad. Es el caso del jengibre (Zingiber), cuyos rizomas tuberosos, carnosos y tumefactos poseen un sabor picante y ligeramente cítrico.

IExisten varias especies del género Zingiber, siendo el jengibre aromático (Zingiber officinalis) la más conocida de todas. Se cultiva principalmente en macetas. En nuestras latitudes, de clima más oceánico que tropical, se cultiva con mayor facilidad el jengibre japonés (Zingiber mioga), resistente hasta −15 °C. Muy consumido en Japón, produce una raíz amarilla, de sabor más suave que la del jengibre aromático. Las yemas florales de esta especie se abren a ras de suelo a finales de verano y son comestibles.

Menos extendido, Zingiber zerumbet se cubre de inflorescencias que producen un líquido utilizado como champú, mientras que Zingiber rubens, o jengibre rojo, hace abrir flores rojas, semejantes a las de las orquídeas, a ras de suelo, como su primo Zinziber mioga.

En cuanto a la flor de Zinbiger spectabile, o jengibre colmena, es magnífica. Las inflorescencias recuerdan panales y pasan de un color cobre dorado a un rojo bastante oscuro en la madurez.

Las inflorescencias de Zinbiger spectabile evolucionan del cobre dorado al rojo oscuro

Otras especies emparentadas con el jengibre: la Alpinia galanga impresiona por su gran tamaño y sus flores muy ornamentales. Alpinia zerumbet ‘Variegata’ o Azucena de porcelana presenta un follaje variegado de verde, amarillo y crema. En cuanto a los Hedychiums o jengibres ornamentales, se cubren, a finales del verano, de magníficas espigas florales amarillas o naranjas.

Alpinia galanga, Alpinia zerumbet ‘Variegata’, Hedychium

A primera vista, casi podría confundirse Zingiber officinalis con una planta de maíz. En efecto, forma tallos largos que pueden alcanzar 2 metros en su medio natural, pero más bien 1 m en nuestras condiciones, de los cuales parten hojas oblongas y lanceoladas. De color verde vivo, estas hojas que crecen en matas son envainadas y miden entre 10 y 15 cm de largo. Confieren a la planta un aspecto particularmente exuberante. Por desgracia, en nuestros climas, las flores no siempre hacen acto de presencia.

En otoño, las partes aéreas del Zingiber amarillean y se secan; la planta entra en periodo de latencia vegetativa. Es el momento idóneo para extraer los rizomas.

Entre los meses de julio y septiembre, brotan inflorescencias originales en estos tallos. Blancas a amarillas, a veces salpicadas de rojo en los labios, las flores del jengibre aromático se abren en el corazón de brácteas verdes y amarillas, coriáceas y densas. Miden de 10 a 15 cm y crecen en espigas irregulares.

Las inflorescencias de Zingiber officinalis

Tras la floración, las flores dan paso a espigas axilares que contienen semillas negras encerradas en cápsulas trivalvas. En cambio, las de Zinbiger mioga son de un amarillo pálido y aparecen al pie del tallo, a ras de suelo.

Pero se cultiva sobre todo el jengibre por sus rizomas tuberosos, comestibles en su mayoría y muy utilizados en las cocinas asiática e india. Los japoneses también aprecian las yemas florales, recién salidas de la tierra, de Zingiber mioga. Los rizomas del Zingiber son jugosos y carnosos. Presentan numerosas virtudes tanto medicinales como aromáticas. Ya sea consumido fresco, seco, en polvo o confitado, el jengibre es conocido por sus propiedades tonificantes (¡y no afrodisíacas!), digestivas, analgésicas, expectorantes, antihemorrágicas…

Zingiber officinale es una planta tropical que se cultiva con bastante dificultad en terreno abierto debido a sus necesidades de calor y humedad. En cambio, Zinbiger mioga es más resistente y se adapta a los jardines franceses. Solo habrá que cubrir el rizoma con una buena capa de acolchado para mantenerlo caliente durante la estación fría.

Las mejores especies

Jengibre - Zingiber officinale

Jengibre se cultiva en terreno abierto solo en regiones con largos periodos de calor

• Altura en la madurez 1 m

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Myōga - Zingiber mioga

Más resistente, jengibre japonés se cultiva en terreno abierto bajo un acolchado protector

• Periodo de floración Agosto a Octubre
• Altura en la madurez 50 cm

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Plantación

¿Dónde plantar?

A modo de recordatorio, el jengibre es una planta subtropical, por lo que necesita calor, una luz no demasiado intensa y humedad, condiciones difíciles de encontrar en nuestras latitudes. Aun así, puede cultivarse en el jardín, en un suelo neutro a medianamente ácido, ligero, húmedo, rico y bien drenado. Deberá disfrutar de una temperatura de al menos 25 °C durante varios meses para desarrollarse correctamente. Del mismo modo, los riegos serán regulares pero sin excesos. Durante su reposo invernal, el suelo debe mantenerse relativamente seco.

En cuanto a la ubicación, debe asemejarse a la de su medio de origen. Una situación en media sombra le conviene perfectamente, y sobre todo no a pleno sol en las horas más calurosas del día.

Zingiber mioga es claramente menos exigente. Muy ornamental, puede cultivarse en el jardín gracias a su rusticidad hasta –15 °C, en un suelo que se mantenga fresco pero bien drenado.

Para las dos variedades, el mantillo invernal es indispensable para un cultivo en terreno abierto. Del mismo modo, se recomienda una protección contra la lluvia.

Las dos variedades se cultivan más fácilmente en macetas. La maceta deberá colocarse en un lugar que mantenga de forma continua una temperatura entre 20 y 25 °C y, en verano, al exterior en media sombra. No olvides meterla dentro en septiembre.

¿Cuándo plantar?

Idealmente, la plantación se realiza en primavera, en mayo en terreno abierto, y entre marzo y junio en macetas.

Aun así, si deseas cultivar tu rizoma de jengibre en macetas, la plantación también puede hacerse en otoño.

¿Cómo plantar?

Antes de plantar tu rizoma, se recomienda remojarlo en agua para hacerlo germinar. El rizoma solo debe sumergirse hasta la mitad de su superficie. Cuando hayan aparecido varias raíces y retoños, puedes plantarlo.

En el jardín

Planta tu rizoma de Zingiber en una tierra de jardín mullida y enriquecida con compost o con un sustrato de buena calidad. El suelo debe estar lo suficientemente templado para acoger el retoño joven. Entierra ligeramente el rizoma dejando una parte emergida para facilitar el desarrollo de los tallos y las hojas.

Durante la plantación, el rizoma del jengibre debe sobresalir ligeramente

No compactes en exceso, pero riega abundantemente.

En macetas:

• Elige una maceta de al menos 30 cm de diámetro y relativamente profunda
• Coloca en el fondo de la maceta una capa de grava o bolas de arcilla para facilitar el drenaje.
• Llena la maceta con un sustrato compuesto por 1/3 de tierra de jardín, 1/3 de compost o sustrato y 1/3 de arena.
• Introduce el rizoma a 2–3 cm de profundidad, dejando que una parte sobresalga en la superficie del sustrato.
• Compacta ligeramente
• Riega abundantemente.
• Coloca la maceta en un lugar que mantenga una temperatura de al menos 20 a 25 °C y, en verano, al exterior.

Cuidados

Dos acciones son esenciales para asegurar el desarrollo y la supervivencia del jengibre: el riego regular y el acolchado si tu rizoma está en terreno abierto.

Zingiber necesita un ambiente húmedo, por lo que la tierra debe permanecer fresca sin llegar nunca a encharcarse. Por lo tanto, los riegos serán regulares pero sin excesos, sobre todo cuando las hojas alcanzan 20 cm. Por lo general, a comienzos de otoño, las hojas empiezan a amarillear; se detiene el riego porque la cosecha del rizoma está próxima.

En terreno abierto, el rizoma debe protegerse en invierno con un buen acolchado de al menos 20 cm de grosor. Asimismo, conviene protegerlo de la lluvia para que el suelo no se encharque nunca. En cambio, en cuanto las hojas hayan desaparecido, la falta de luz no es un problema.

No hace falta podar.

Zingiber es poco sensible a enfermedades y parásitos. Sin embargo, en maceta, debido al ambiente cálido y húmedo en el que debe mantenerse, las cochinillas pueden colonizar su follaje. Identificables por las acumulaciones algodonosas y por el aspecto pegajoso de las hojas, las cochinillas pueden eliminarse con un algodón empapado en una mezcla de agua jabonosa y alcohol de 90°, o pulverizando una solución compuesta de una Cuchara de café de jabón negro líquido, una Cuchara de café de alcohol de 90° y una Cuchara de café de aceite de colza, diluida en un litro de agua. Recuerda ventilar la estancia donde se encuentre Zingiber y, si no hace frío, sácalo al exterior un día de lluvia.

Cosecha

Entre 8 y 9 meses después de la plantación, el rizoma puede cosecharse. Conviene esperar a que todas las partes aéreas frondosas se hayan secado por completo. Hacia septiembre u octubre, necesariamente antes de las heladas, puedes extraer rizomas con una horca si el jengibre está plantado en terreno abierto, o bien arrancar la planta si crece en macetas. Deja secar unos días en el jardín.

El rizoma del jengibre durante la cosecha

La cosecha también puede hacerse a los 6 meses tras la plantación, pero el sabor del rizoma será diferente, más suave y menos cítrico.

Puedes conservar tu rizoma de 3 a 4 semanas en la nevera.

Zingiber mioga se cosecha de forma diferente. Como las yemas florales y los brotes jóvenes son comestibles, recógelos en cuanto aparezcan. En cuanto a los rizomas, se cosechan como los de su pariente, en otoño.

Propagación

El jengibre no se multiplica por semilla. Para obtener nuevas plantas, se recurre a la propagación por rizoma. En la cosecha, conserva trozos de rizoma que volverás a poner en macetas durante el invierno. El rizoma entra en periodo de latencia vegetativa. Mantén tu maceta en el interior, en un lugar que no sea demasiado frío.

En primavera, cuando las yemas se activan, es momento de dividir y plantar nuevos rizomas.

Asociación

Las condiciones de cultivo de Zingiber solo permiten asociarlo con plantas tropicales o subtropicales que, en terreno abierto, únicamente podrán crecer en regiones con clima templado. Así, el follaje bien verde del jengibre, asociado a la bella planta rizomatosa Curcuma alismatifolia de flores blancas, rosas o rojas, también llamada Tulipán de Siam, aporta un innegable toque exótico a una terraza o a un jardín del sur. Jengibre también combina bien con Alocasia macrorrhiza u Oreja de elefante, de hojas enormes de un verde brillante. También realza las espléndidas flores de Strelitzia reginae, o la Flor ave del Paraíso, o de los coloridos Abutilon.

Curcuma alismatofolia, Alocasia macrorrhiza, Strelitzia reginae, Abutilon

Los diferentes usos del jengibre

El jengibre se integra en la cocina desde hace milenios por sus virtudes gustativas y medicinales. Puede consumirse fresco o seco. Fresco, el rizoma es ligeramente acidulado, suave, jugoso y muy tierno. En cuanto se seca, se vuelve más intenso de sabor y más fibroso. Puede consumirse entonces rallado o cocinado en platos.

También se utiliza el jengibre como especia, integrado en mezclas como el garam masala, el curry o el ras el hanut. También aromatiza postres como el pan de especias, y se consume igualmente confitado.

El jengibre forma parte del pan de especias

El jengibre también forma parte de bebidas de amargor marcado, como el ginger ale o el ginger beer, muy utilizados en coctelería. En África se consume en forma de zumo de jengibre, y también puede beberse en infusiones o en tés.

→ Para saber más: Cultivar jengibre por sus beneficios para la salud.