Cuando hacemos la compra o pelamos una manzana, no pensamos demasiado en el origen de las distintas frutas que se cuelan en nuestras mesas, porque forman parte de nuestro día a día. Y, sin embargo, si pudieran hablar, nos contarían la increíble aventura que los ha traído hasta nosotros, ¡desde los tiempos más antiguos!
Estas frutas jugosas y aromáticas de las que disfrutamos a lo largo de todo el año aparecieron, de hecho, en la mayoría de los casos hace ya mucho tiempo en tierras lejanas, aunque algunas han llegado a nuestro viejo continente de forma más reciente.
Como ya os conté la epopeya de las verduras en un episodio anterior, este verano os invito a seguir este viaje delicioso por el universo colorido de nuestras frutas más familiares.

historia de las frutas

Origen de las frutas: los continentes que las vieron nacer

Se contabilizan cerca de 150 frutas diferentes en el mundo... y miles de variedades. Si asociamos algunas a una cultura nacional, la gran mayoría procede de países, o incluso de continentes lejanos. Algunas, como la cereza o la pera, tienen dos orígenes distintos. Estas son las áreas de distribución y las apariciones de origen* de algunas de las frutas más consumidas hoy en día, por continentes y grandes regiones del mundo:

  • América : piña (Brasil), aguacate (México), tomate (¡botánicamente es una fruta!-) (México y América Central), papaya (América Central), guayaba (América Central y Brasil).
  • Asia : pera, melocotón, albaricoque, kiwi y naranja (China), plátano (Sudeste asiático), limón y mango (India), granada (Asia central, Afganistán).
  • Cercano Oriente : higo (Turquía), dátil (Mesopotamia), granada (Irán), cereza (Asia Menor).
  • Europa : manzana (Cáucaso), pera (Europa y Asia Menor), uva (Cercano Oriente y Europa), fresa (Europa y América del Norte), uva (Cáucaso y Europa del sur)
  • África : sandía, melón.

* Esta distribución recoge las frutas nativas de países que, posteriormente, se introdujeron en otras regiones del mundo, antes de naturalizarse en algunas.

Las frutas a través del tiempo y las culturas

Las bayas silvestres, antepasadas de nuestras moras y frambuesas, constituían una parte importante de la dieta de los cazadores-recolectores y fueron consumidas por el ser humano prehistórico mucho antes de que se desarrollara la agricultura.

Pero una de las frutas cultivadas considerada la más antigua de la humanidad sería el higo. Se trataría de la primera fruta que se domesticó, incluso antes que los cereales en algunas regiones del actual Cercano Oriente. Las excavaciones en el valle del Jordán, en la zona de Jericó (Cisjordania), han permitido sacar a la luz higos carbonizados de alrededor del 9000 a. C. Las datiles también se cultivan desde la Antigüedad.

Durante la Edad Media y el Renacimiento, el cultivo de frutas se desarrolla en Europa y en Asia. En los monasterios europeos, la creación del jardín de huerto con el jardín cerrado medieval desempeñó un papel crucial en la preservación y el desarrollo del cultivo de frutas, especialmente de manzanos, membrilleros y cerezos. El huerto medieval se asocia con el paraíso perdido, y hay muchas miniaturas que lo representan. Frutas como la manzana, la pera y la uva llegan a las mesas. Las Cruzadas y, más tarde, las grandes expediciones marítimas ampliarán, a su vez, la diversidad de frutas disponibles. Es una época en la que las frutas también se consumirán con mucha frecuencia en forma seca, lo que permitía conservarlas durante más tiempo (higos, manzanas, albaricoques, ciruelas y cerezas).

En el Renacimiento, los intercambios comerciales introducen, por ejemplo, nuevas variedades de uva, enriqueciendo la viticultura europea. Además, las Cruzadas permitieron la introducción de cítricos en Europa, transformando de manera notable los hábitos alimentarios. Los horticultores y, después, los fruticultores, lograrán avances decisivos en las técnicas de cultivo frutal (injertos, cultivo en espaldera y creación de formas frutales, aclimatación bajo invernadero) para llegar al patrimonio frutícola tal y como lo conocemos hoy.

de dónde vienen los frutales
Bodegón con frutas de William Joseph Hammer, 1856
Foto Wikimedia Commons

Descubriendo tres frutas emblemáticas: pera, melón y fresa

Entre el gran abanico de frutas que hoy tenemos a nuestra disposición, he elegido hablaros de tres frutas que ya forman parte de nuestros hábitos de consumo.

La pera : milenios de conocimientos y de innovaciones

Fruta común hoy en día, lo cierto es que la pera. A día de hoy se cuentan alrededor de una sesentena de especies en nuestra era moderna, y cerca de 2000 variedades en todo el mundo: Comice, Conferencia, Williams, Passe crassane o Guyot... para no citar más que las más extendidas en nuestros mercados.
En realidad, es una de las frutas más antiguas que se cultivan en el hemisferio norte, y su historia se remonta a miles de años.

Originaria de Asia, la pera se trasladó algo más tarde por Europa. En China, donde se han encontrado escritos que datan del siglo V a. C. mencionándola, se cultiva desde hace más de 5000 años antes de nuestra era. Se han hallado restos y pepitas de pera (Pyrus communis) en ciudades lacustres de la actual Suiza y en yacimientos prehistóricos del Neolítico. Aunque se encuentra en las civilizaciones egipcias y griegas, fueron los romanos los que primero desarrollaron y mejoraron esta fruta, practicando los primeros injertos. En el año 50 d. C. ya se contaban 35 especies diferentes.

La pera se afianza en Europa a partir de la Edad Media, pero sigue siendo, en esa época, poco apreciada: a menudo se consume cocida y con nombres diversos, poco elogiosos (pera de la angustia o caillou rosat). La Quintinie (1626-1688) le otorga realmente sus cartas de nobleza: al rey Luis XIV le encanta (bueno... sobre todo para decorar sus mesas de gala), y será a partir del siglo XVII cuando empiecen a realizarse cruzamientos con los membrilleros. Los avances en las técnicas de cultivo de frutas permiten entonces producir peras de calidad superior, mucho más tiernas y fundentes, contribuyendo a su creciente popularidad entre nobles y plebeyos. Cinco cientos de especies ya quedarán registradas en tiempos de La Quintinie, incluyendo las estrellas de la época, la Bon Chrétien o la Cuisse-Madame.

La pera Williams nace en 1796, la pera Conferencia recibe ese nombre en 1885 y la pera Angelys, una de las últimas, nace en 1998. Hoy se comercializa con el nombre Angys®, fruto de una investigación en Anjou del INRAE (¡cocorico!), resultado de un cruce entre Doyenné du Comice y Doyenné d’Hiver.

Las peras asiáticas (Pyrus pyrifolia) y su descendencia son frutas de pulpa crujiente, como el Nashi, mientras que nuestras peras europeas comunes (Pyrus communis), originadas a partir de perales silvestres de las regiones montañosas del mar Caspio, producen frutos de pulpa tierna y jugosa. Hoy en día aún se distinguen las peras “de cuchillo” para degustarlas en fresco, las peras fundentes y las peras “para cocer”, un poco como ocurre con las manzanas. Las principales especies comestibles proceden de Pyrus pyrifolia. En Asia se cuentan cerca de 3000 variedades procedentes de Pyrus pyrifolia, Pyrus ussuriensis y Pyrus bretshneideri, que en algunos casos son rústicas a temperaturas inferiores a -30 °C.

La sexta fruta favorita de los franceses, presente durante todo el año en nuestros mercados, y también en recetas mundialmente conocidas como la pera Belle Hélène: esta fruta no deja de seducirnos. Cabe destacar que el mayor productor de peras del mundo es, una vez más... China, con una producción de 16,5 millones de toneladas de peras. Curiosamente, el 50% de las peras consumidas en Francia se importan, sabiendo que nuestras principales regiones productoras son las regiones del Loira y del Valle del Loira.

peras historia

La albaricoque : del Tíbet a la Provenza

Su nombre botánico, Prunus armeniaca, atribuido por error por Carl von Linné, haría suponer un origen armenio para el albaricoquero. Pero no es así: este fruto, tan apreciado en verano y que asociamos a la cuenca mediterránea, en realidad nace en las estribaciones del Himalaya, entre el Turquestán, el Tíbet y Manchuria, como nuestra vieja y querida melocotón. Este ancestro silvestre del albaricoquero moderno se introducirá mucho más al este, pasando efectivamente por Armenia, a través de la Ruta de la Seda. El albaricoque llega a Occidente en formas ya mejoradas, ya que los chinos lo cultivan desde hace milenios. Conquista Grecia y el Imperio romano solo al comienzo de la era cristiana. Los romanos le dan el nombre de praecoquum, es decir, la fruta temprana, y después de Punum armeniacum, en referencia a su introducción en Armenia. El término albaricoque solo aparecerá en el siglo XVI en la lengua francesa, tomado del español albaricoque, que a su vez procede del árabe al-barqūq.

De hecho, fueron los musulmanes quienes, en el siglo VIII, llevaron el albaricoque de vuelta a España. Y es, efectivamente, solo en el siglo XVI cuando este fruto empieza poco a poco a ser considerado. El buen rey René, que había heredado los reinos de Nápoles y Sicilia, lo habría introducido en Anjou un siglo antes, hacia 1435. La Edad Media le da entonces una pésima reputación: la de provocar la fiebre. Tardará en consumirse el albaricoque crudo, como hacemos al morder el fruto tibio por el sol, directamente en el árbol. La Quintinie, incluso él, lo reservará de forma exclusiva para preparaciones cocidas como mermeladas o compotas. Habrá que esperar al siglo XVIII para ver cómo su cultivo se amplía en las regiones del sur de Francia y para contar con variedades cada vez más numerosas.

Por tanto, el albaricoque moderno se cultiva entre nosotros desde hace menos de 500 años. Hoy, las principales zonas de cultivo del albaricoque siguen siendo la cuenca mediterránea, siendo Francia el 17º país productor por volumen. Turquía, el primer productor mundial, produce sobre todo albaricoques secos a partir de variedades especialmente adaptadas al secado.

albaricoque origen e historia
Bodegón con un plato de albaricoques, Lubin Baugin
(óleo sobre panel de madera, hacia 1630; museo de Rennes)-Foto Wikimedia Commons

El melón: un desamado que se convierte en estrella del verano

El melón de pulpa anaranjada, cargado de azúcar y de sol que disfrutamos en Francia en pleno verano (Cucumis melo), originario de África y Asia, también tiene una historia apasionante. Cultivado desde la Antigüedad en Egipto y en Mesopotamia, entonces se apreciaba por su sabor tanto como por su pulpa. Lo encontramos, junto con la sandía, en frescos de tumbas. Los romanos, probablemente quienes lo introducen en Europa, lo conocían, pero a menudo preferían la sandía (Cucumis citrullus), al considerarlo bastante insípido. En esa época, el melón además se consideraba más bien como una verdura y se consumía a menudo cocido y salado o en ensalada.

En el año 800, Carlomagno lo cita entre las plantas recomendadas en el Capitulare de Villis, retomando el nombre que le habían dado los griegos, "pepon" (“cocido por el sol”).

melón historia origen

Este fruto, que es sensible al frío, empezará a aclimatarse en Europa gracias al desarrollo de los invernaderos, a partir del siglo XVII, lo que permitirá adelantar su maduración y poder consumirlo en cualquier época del año, algo que exigían los nobles. Se vuelve más grande y más sabroso. En Francia, el melón, como otras frutas o verduras, tenía todavía mala reputación: a menudo lo veían los médicos como un alimento peligroso, que provocaba indigestiones por sus “jugos” nocivos, las "succum pessimum". Incluso varios papas mueren por un consumo desmedido, como se cuenta de Clemente VIII. Esta reputación se va debilitando poco a poco en el siglo XVIII, cuando un autor como Marc-Antoine Girard de Saint-Amand hace una descripción elogiosa del melón en un poema, con mucha finura: Le melon. Voltaire incluso lo consagra como “la obra maestra del verano”. Desde 1780, el melón cantalupo, redondo y de pulpa anaranjada, procedente del lugar de veraneo de los papas de Cantaluppi, comienza a hacerse conocido en los huertos franceses. La marquesa de Sévigné y, un poco más tarde, Alexandre Dumas serán embajadores del melón de Cavaillon: la primera, por su adoración de esta fruta provenzal; el segundo, por haber pedido que se lo llevaran hasta su muerte como si fuera una renta vitalicia a cambio de libros.

Las técnicas de cultivo en invernadero y bajo campana se perfeccionan y aparece la amplia campana para melones durante el siglo XVIII, que todavía se utiliza hoy en día para aquellos que tienen la suerte de poseer una. Se convierte entonces en una fruta que certifica una alta categoría social.

Aunque pocos escritos lo confirman de forma factual, se suele decir que los melones, debido a su creciente valor comercial y a su popularidad, eran objeto de robos cuando se cultivaban en jardines cerrados y, aun así, vigilados, especialmente en Europa durante los siglos XVII y XVIII.

Hoy, el melón se aprecia en todo el mundo y se cultiva tanto a campo abierto como bajo invernadero en muchas regiones. Francia es uno de los principales productores en Europa, con Provenza y Charente, reconocidas por la calidad de sus melones. Los melones charentais, identificables por su pulpa anaranjada y su piel arrugada, son muy apreciados por su sabor dulce y aromático. El melón de Cavaillon sigue siendo imprescindible del verano. En Francia somos el decimotercer productor mundial de melón, pero tenemos que importarlo (principalmente desde España y Marruecos) para nuestro consumo estival

En cuanto a los melones amarillos o melón sucrin, se asocian a España, donde se consumen ampliamente. Estos melones, también conocidos como melones de Santa Claus o melones “Piel de Sapo” (piel de sapo), tienen una piel verde salpicada de manchas y una pulpa blanca o verde, muy refrescante. Se cultivan principalmente en las regiones españolas de Murcia, Andalucía y Valencia.

Los “nuevos frutos” híbridos y exóticos

La mayoría de nuestras frutas se remontan, por tanto, a tiempos muy lejanos, pero algunas solo aparecerán más tarde en nuestras cocinas y en la mesa. Se trata sobre todo de frutas exóticas que nuestros paladares descubren y empiezan a apreciar cada vez más a comienzos del siglo XX, como el kiwi (chino), aunque cultivado en Nueva Zelanda desde principios del siglo XX y que solo se puso de moda en Europa a partir de los años 60, o también el lichi, que aparece en Europa desde el siglo XVIII gracias a las importaciones coloniales. El higo chumbo, ahora accesible en algunos mercados, había permanecido, por su parte, relativamente desconocido en Occidente desde Cristóbal Colón.

Desde los años 70-80, han aparecido otras frutas en el mercado, nacidas de la hibridación de dos especies, de selecciones hortícolas, de manipulaciones genéticas o de mutaciones naturales. Algunas aún se conocen poco, como la mora híbrida o mora-frambuesa, un cruce entre una frambuesa y una zarza silvestre, y la casseille o caseille, otro cruce de frutos rojos entre un grosellero negro y una grosella espinosa. L'aprium, nacido del romance (estadounidense) entre ciruelo y albaricoquero, el pluot, otra hibridación entre ciruela y albaricoque, son otros hallazgos de laboratorio. Los cítricos tampoco se quedan atrás: entre ellos, el tangelo (o Minéola), híbrido de un mandarino y de un pomelo, menos ácido y más dulce que un pomelo. Los estadounidenses, que también han desarrollado arándanos rosados (como 'Pink Lemonade'), suelen estar detrás de estos hallazgos genéticos más o menos imaginativos...

Todas estas nuevas frutas son la prueba de que la innovación frutícola no ha dicho su última palabra para adaptarse, entre otros factores, al nuevo panorama climático mundial.

cuáles son las nuevas frutas en el mercado
Los lichis y los kiwis se vuelven habituales en nuestras tiendas desde los años 80, pero también vemos nuevas frutas como el pluot o el tangelo desde hace una decena de años

Frutas antiguas y olvidadas

También estamos asistiendo actualmente al redescubrimiento de frutas olvidadas como el membrillo, el níspero, el azufaifo o incluso el caqui, a menudo reintroducidas en la carta por chefs o por huertos ecológicos. ¿Quieres saber más sobre estas frutas antiguas ? Recorre nuestros artículos y recetas:

Ir más lejos: algunos libros y sitios útiles

Para botánicos o aficionados a la historia, y amantes de las variedades frutales locales y antiguas, recomiendo estas obras:

Varias asociaciones y organismos permiten saber más sobre el origen y la conservación de las frutas:

  • Los croqueurs de pommes que llevan años luchando por la salvaguarda de variedades frutales regionales.
  • Fruits oubliés : una red que contribuye a la promoción y la salvaguarda del patrimonio frutal.
  • El Centro nacional de pomología, una asociación dedicada a la conservación, el estudio y la promoción de variedades frutales, en particular las variedades antiguas y locales.

Para prolongar esta lectura, descubre la historia ancestral del higo en este excelente artículo de Alain Bonjean en las crónicas del vegetal. Aquí encontrarás todo sobre los genomas del albaricoque en esta publicación del INRAE. Y Eric Birlouez te cuenta mucho más sobre la epopeya del albaricoque en su podcast para France Inter...

Para terminar, escucha un pequeño tema delicioso, Dans l'intimité de l'histoire : la pera fruto erótico, narrado por la cronista historiadora Clémentine Portier-Kaltenbach.

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