La adelfa ‘Petite White’ pertenece a la familia de las Apocynaceae y deriva de la especie botánica Nerium oleander. Este cultivar a veces se comercializa bajo los nombres de Nerium oleander ‘Petite White’, Nerium oleander ‘Dwarf White’ o también Nerium oleander ‘Little White’. Algunos viveros ofrecen una variedad 'Isabelle', 'Isabelle Petite White'. A falta de una descripción distinta, estos dos últimos nombres generalmente se consideran como designando el mismo cultivar.
La especie botánica es originaria de una vasta zona que va desde la cuenca mediterránea y el norte de África hasta el Próximo Oriente, la península arábiga, el subcontinente indio y el sur de China; en estado espontáneo, se encuentra sobre todo a lo largo de los uadis, los lechos de ríos y los valles aluviales, donde soporta tanto largos periodos de sequía como crecidas invernales.
El grupo hortícola de las “Petite” corresponde a adelfas de desarrollo reducido y particularmente floríferas; los cultivares ‘Petite Pink’ y ‘Petite Salmon’ están bien documentados: son enanos genéticos procedentes de plantas recolectadas en Kenia a finales de los años 1960, luego introducidos y difundidos por el Los Angeles State and County Arboretum bajo los nombres ‘Dwarf Pink’ y ‘Dwarf Salmon’, antes de tomar el nombre “Petite” en el comercio. ‘Petite White’ generalmente se incluye en esta serie, aunque su historia no ha sido publicada de manera tan precisa.
‘Petite White’ forma un arbusto redondeado, ramificado desde la base. En terreno abierto, alcanza 1,20 m a 1,50 m de altura, para una envergadura comparable, al cabo de unos años. En clima templado y en suelo rico, puede volverse más alto (1,80 m a 2 m), sin alcanzar nunca el tamaño de las grandes adelfas clásicas. En maceta, la planta se mantiene más compacta, alrededor de 0,80 a 1,20 m si se practica una poda regular.
El follaje es persistente en invierno. Las hojas, más pequeñas que en los grandes cultivares, son estrechas, lanceoladas, gruesas y coriáceas, dispuestas de dos en dos o de tres en tres alrededor de las ramillas. Miden 6 a 8 cm de largo por 1 a 1,5 cm de ancho. Su color es un verde oscuro ligeramente brillante en el haz, más claro en el revés, con una nervadura central bien marcada.
La floración es el principal atractivo de Nerium ‘Petite White’. De mayo-junio hasta septiembre-octubre, el arbusto se cubre de ramilletes de flores simples portadas en el extremo de las ramillas del año. Cada flor está formada por un tubo en forma de embudo que se abre en una corola de cinco lóbulos redondeados, de aproximadamente 3 a 4 cm de diámetro; en el corazón de la corola, una pequeña corona con flecos rodea los órganos florales. En ‘Petite White’, los pétalos son blanco puro, la garganta de un amarillo muy pálido. Cuando el suelo está demasiado seco en verano, la floración se detiene. Los frutos son largas vainas estrechas (folículos) de 10 a 20 cm de largo, que se abren en la madurez en verano o en otoño para liberar numerosas pequeñas semillas provistas de un penacho de pelos sedosos que permiten su dispersión por el viento. Los tallos son primero verdes, gruesos y lisos, luego se cubren con la edad de una corteza grisácea.
Toda la planta es tóxica por ingestión. En caso de herida, las ramas dejan rezumar un látex que puede ser irritante.
El Nerium ‘Petite White’ se utiliza en seto bajo, en macizo de arbustos o en una maceta grande en una terraza soleada, para invernar como un cítrico en región fría. Su cultivo en terreno abierto se reservará a los climas templados. Puedes asociarlo a las adelfas ‘Angiolo Pucci’, de color amarillo marfil, y 'Soleil Levant' de un rosa salmón luminoso. Cerca, un Callistemon rigidus erguirá su silueta coronada de escobillones rojo vivo y el ceanoto ‘Burkwoodii’ evocará una nube completamente azul en verano. El naranjo de Méjico (Choisya ternata), de follaje barnizado y flores blancas perfumadas, encuentra naturalmente su lugar en este ambiente mediterráneo, cerca de un paso donde se podrá disfrutar tanto de los perfumes como de las floraciones escalonadas de primavera a verano. En la terraza, forma una bella asociación con lirios africanos azules como ‘Blue Velvet’.
La adelfa lleva una fuerte carga simbólica: fue elegida como flor emblemática de la ciudad de Hiroshima, en Japón, porque fue la primera planta en volver a florecer sobre los suelos quemados después de la explosión de la bomba atómica en 1945, convirtiéndose en un símbolo de resistencia y renacimiento.
