Cactus y plantas suculentas de exterior: Plantar, cultivar y cuidar

Botánica

Cactus y plantas crasas crecen naturlamente en medios particularmente áridos, y han tenido que evolucionar para hacer frente al sol abrasador y a largos periodos de sequía. Son plantas xerófitas (= adaptadas a la sequía). Estas condiciones difíciles las han llevado a adoptar formas muy particulares, lo que les confiere una silueta muy distinta de las plantas que crecen en medios más frescos y sombreados.

Sin embargo, conviene distinguir entre estas plantas: todos los cactus son plantas suculentas (porque sus tejidos se han engrosado para almacenar agua), ¡pero no todas las plantas suculentas son cactus! Los cactus constituyen una familia botánica aparte, la de las Cactáceas, mientras que el término más amplio «planta suculenta» (o «planta crasa») reúne plantas de diferentes familias botánicas (Crassuláceas, Asparagáceas, etc.). Estas plantas tienen simplemente en común el hecho de poseer tejidos carnosos (generalmente los tallos o las hojas) que les permiten almacenar agua y elementos minerales. El término «suculentas» indica que almacenan agua y elementos minerales en forma de jugo. Es más exacto que «plantas crasas», que da a entender que almacenan grasa, lo cual es falso.

Opuntia inermis: ilustración botánica

Para soportar la sequía, los cactus y las plantas crasas también han adaptado su metabolismo: este es de tipo CAM (Crassulacean Acid Metabolism). Esto significa que estas plantas abren sus estomas (pequeños poros a nivel de la epidermis de las hojas) durante la noche para realizar intercambios gaseosos (oxígeno, dióxido de carbono, agua…), y los cierran durante el día, lo que limita las pérdidas de agua. Si los abrieran de día como otras plantas, toda el agua de sus tejidos correría el riesgo de evaporarse y se desecarían muy rápidamente.

La mayoría de los cactus y plantas suculentas resistentes son especies que crecen naturlamente en regiones montañosas, en altitud. Echinopsis subdenudata, por ejemplo, es originaria de las altas montañas de Paraguay y Argentina. En cuanto a Cylindropuntia imbricata, se encuentra en estado silvestre en el norte de México y el suroeste de Estados Unidos, entre 1.200 y 2.300 metros de altitud. Agave montana, por su parte, es originaria de las montañas del noreste de México, entre 3.000 y 3.500 metros de altitud. Así, estas suculentas y cactus están más adaptados a las bajas temperaturas que otras especies que crecen en llanura.

Los cactus adoptan formas bastante diversas: pueden ser redondeados, globulares, como Echinopsis subdenudata, o formar tallos erguidos, como en los cactus candelabro. Cylindropuntia imbricata presenta una silueta sorprendente para un cactus: ¡forma un verdadero arbusto ramificado! Los Opuntia, por su parte, forman tallos aplanados (llamados cladodios, o palas), cuyos segmentos se suceden. Algunas tunillas son rastreras.

Al sustituir sus hojas por espinas, los cactus han ido más lejos que otras suculentas para adaptarse a la falta de agua. En efecto, las hojas son un lugar de intercambios gaseosos con la atmósfera, y ocasionan por tanto pérdidas de agua. Las espinas, además de proteger a los cactus de los herbívoros, también pueden resguardar la planta del sol (cuando la densidad de espinas es importante) y captar las gotas de rocío. Sin embargo, existen cactus primitivos que aún conservan hojas: los Pereskia.

Algunos cactus resistentes que pueden instalarse en terreno abierto: Cylindropuntia imbricata (foto: Skarz), Opuntia engelmannii ‘Rastrera’, Echinocereus reichenbachii baileyi (foto: Peter A. Mansfeld)

En cuanto a las demás plantas suculentas, la mayoría de las veces las hojas siguen presentes, pero son carnosas: se han engrosado para poder almacenar agua y elementos minerales. Además, la epidermis suele estar recubierta por una cutícula gruesa, a veces cerosa, que limita las pérdidas de agua.

Numerosas plantas suculentas forman rosetas de hojas anidadas y carnosas: es el caso, por ejemplo, de los magueyes, de los aloes y de los Sempervivum. Aloe polyphylla se distingue por su forma muy geométrica, al insertarse las hojas en varias espirales sucesivas. Podemos mencionar igualmente los sedums, de porte generalmente tapisante y de hojas pequeñas, redondeadas y carnosas. Los sedums y Sempervivum son notables por la diversidad que ofrecen en las tonalidades de su follaje, lo que permite crear macizos originales y coloridos.

Plantas suculentas resistentes: Agave havardiana, Sempervivum arachnoideum ‘Rubrum’ y Aloe aristata

¡Los cactus ofrecen por lo general flores muy coloridas y luminosas! Opuntia phaeacantha Mojavensis, por ejemplo, porta flores muy bellas en forma de copa, de color amarillo matizado de rojo anaranjado. También se aprecian las flores rosas de Cylindropuntia imbricata. Echinopsis subdenudata, por su parte, luce flores blancas espléndidas y grandes.

Entre las demás plantas suculentas, los aloes ofrecen bellas flores coloridas, a menudo amarillas, anaranjadas o rojas. Apreciamos sus tonos cálidos y su estilo muy exótico. Aloe striatula es apreciado por su floración muy generosa, en forma de espigas que recuerdan a las flores de los kniphofias. En cuanto a los magueyes, su floración es realmente impresionante: despliegan gigantescos bohordos floridos, muy altos. La roseta muere, sin embargo, después de florecer, pero por lo general ha tenido tiempo de producir otras rosetas que tomarán el relevo.

Después de florecer, las tunillas tienen la ventaja de ofrecer fruta comestible: las mejores son los higos chumbos de Opuntia ficus-indica, pero los frutos de la mayoría de las demás especies también pueden consumirse. No obstante, conviene retirar bien los aguijones de la epidermis antes de consumirlos.

La floración colorida de Opuntia phaeacantha Mojavensis, Aloe aristata y Echinocereus reichenbachii baileyi

Principales variedades de cactus y suculentas para el jardín

Las variedades más populares

Nuestras variedades favoritas

Otras variedades por descubrir

Cylindropuntia imbricata - Cardenche

Cylindropuntia imbricata es un cactus original, cuyos tallos finos y alargados presentan lados irregulares y numerosas espinas. Se ramifica y, con el tiempo, ¡adquiere una verdadera silueta arbustiva! También ofrece bonitas flores de color rosa púrpura. Soporta entre -15 y -20 °C.

• Periodo de floración Junio, Julio
• Altura en la madurez 2,50 m

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Agave havardiana

Se trata de un magnífico maguey, con hojas de tono gris azulado. Las hojas son numerosas y están dispuestas de forma regular, lo que le confiere una silueta relativamente redondeada y armoniosa. Muy resistente, soporta hasta -20 °C.

• Periodo de floración Agosto, Septiembre
• Altura en la madurez 50 cm

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Opuntia compressa Millevaches

Se trata de una pequeña variedad de Tunilla de porte postrado y extendido, que no supera los 30 cm de altura. En primavera ofrece flores amarillas, en forma de copa, seguidas de frutos comestibles de rojo intenso. Soporta hasta -15 °C, e incluso -20 °C.

• Periodo de floración Junio, Julio
• Altura en la madurez 30 cm

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Echinopsis subdenudata

Menos resistente que otras variedades, Echinopsis subdenudata es, no obstante, capaz de soportar entre -5 y -10 °C en terreno drenante. Forma un tallo redondeado, globoso, marcado por lados regularmente punteados de areolas blancas. También ofrece una floración espectacular de blanco puro, con grandes flores en forma de trompeta.

• Periodo de floración Junio
• Altura en la madurez 20 cm

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Agave montana

El maguey de las montañas es una planta robusta y totalmente resistente, que soporta hasta -20 °C. Forma rosetas de hojas gruesas y bordeadas de espinas. Asimismo, las hojas terminan en una punta en su extremo.

• Periodo de floración Agosto, Septiembre
• Altura en la madurez 1 m

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Aloe polyphylla - Aloe espiral

Este notable áloe originario de Lesoto presenta hojas anidadas en espirales sucesivas, de geometría perfecta. Se aprecia por su grafismo excepcional. Es capaz de soportar entre -8 y -10 °C en suelo seco.

• Periodo de floración Julio, Agosto
• Altura en la madurez 30 cm

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Opuntia engelmannii var.indheimeri

Este cactus forma tallos aplanados (palas) de color verde grisáceo, salpicados de espinas. También ofrece flores en copa muy bonitas, de color naranja rojizo, seguidas de frutos comestibles, como los de la higuera de Barbarie. En la madurez, puede alcanzar hasta dos metros de altura. Soporta -15 °C.

• Periodo de floración Julio a Octubre
• Altura en la madurez 2 m

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Sempervivum arachnoideum de arañas

Se trata de una encantadora siempreviva que forma pequeñas rosetas cubiertas de sedas blancas, lo que da la impresión de una telaraña. Cada roseta no supera los 3 cm de diámetro. También en verano ofrece bonitas flores estrelladas de color rosa. Es resistente hasta -15 °C.

• Periodo de floración Julio, Agosto
• Altura en la madurez 8 cm

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Aloe aristata - Planta antorcha

Aloe aristata es un áloe enano, que no supera los 30 cm en cualquier sentido. Se distingue por su follaje de color verde oscuro salpicado de blanco, y en verano ofrece espigas florales de color rosa coral. Es capaz de soportar hasta -10 °C.

• Periodo de floración Julio, Agosto
• Altura en la madurez 30 cm

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Plantación

¿Dónde plantar?

Los cactus y las plantas suculentas necesitan calor y una excelente luminosidad: por lo tanto, es importante elegir un lugar bien soleado, por ejemplo, colocándolos junto a un muro expuesto al sur. También deben contar con un suelo drenante y filtrante. Evita los suelos pesados y arcillosos, donde la humedad tiende a estancarse. Colócalos, si es posible, en un lugar elevado, por ejemplo, en un montículo, un talud o en lo alto de una pendiente, ya que el suelo se secará más rápido. También puedes crear una rocalla para albergarlos. Esto además tendrá la ventaja de realzarlos a la perfección.

También puedes colocar tus cactus o plantas suculentas bajo un alero, ya que eso los protegerá de la lluvia y reducirá el riesgo de que se pudran.

Elige para tus cactus y plantas suculentas un emplazamiento bien soleado, por ejemplo, junto a un muro expuesto al sur

¿Cuándo plantar?

Planta tus cactus y plantas suculentas en primavera, en cuanto ya no haya riesgo de heladas. Esto les permitirá tener tiempo para establecerse bien antes de afrontar el invierno.

¿Cómo plantar?

1. Cava un hoyo de plantación de aproximadamente tres veces el tamaño del cepellón.
2. Aporta al hoyo una mezcla de un tercio de sustrato, un tercio de tierra de jardín y un tercio de elementos drenantes (grava, arena gruesa…)
3. Saca tu cactus o tu planta suculenta de su maceta y plántalo, procurando no enterrar el collar. Puedes usar papel de periódico o guantes gruesos para no pincharte con las espinas.
4. Espera al menos 15 días antes de empezar a regar. De lo contrario, las raíces que podrían haberse dañado durante la plantación corren el riesgo de pudrirse.
5. Puedes colocar un mantillo mineral (grava, puzolana, pizarra…)

Para más consejos e información, descubre nuestras fichas ¿Cómo plantar cactus en el jardín?, ¿Cómo plantar plantas suculentas en terreno abierto en el jardín? y ¿Cómo plantar plantas suculentas en macetas?

No dudes en crear una rocalla elevada para acoger tus cactus y suculentas

Cuidados

Los cactus y las plantas suculentas instalados en terreno abierto, por lo general, no necesitan ser regados. Puedes no obstante realizar algunos riegos puntuales el año de la plantación, para ayudarles a arraigar. Después, prescindirán fácilmente del riego.

Sin embargo, si has instalado tus cactus en un lugar a resguardo de la lluvia, por ejemplo bajo un alero, acuérdate de regarlos de vez en cuando durante el periodo de crecimiento, de primavera a otoño. Utiliza preferentemente agua de lluvia.

Para más información, puedes consultar nuestras fichas ¿Cómo regar un cactus? y Riego de cactus: errores que no debes cometer.

Es preferible instalar al pie de tus cactus y plantas suculentas un mantillo mineral (grava, puzolana, pizarra…) de unos centímetros de espesor. Además del interés estético, esto limita el crecimiento de las malas hierbas (y resulta especialmente delicado eliminar las malas hierbas e intervenir alrededor de los cactus, por sus espinas… Mejor impedir que las malas hierbas crezcan que tener que arrancarlas con regularidad). Además, el mantillo mineral tiene la ventaja de almacenar calor durante el día y liberarlo durante la noche, lo que supone una protección contra el frío.

Aunque algunos cactus y plantas suculentas son relativamente resistentes, es preferible protegerlos en invierno, especialmente de la humedad. Cuanto más seco esté un cactus, mejor resistirá el frío. Por lo tanto, hay que reducir los riegos al acercarse el invierno, para inducir su deshidratación y limitar el riesgo de que se pudran. Asimismo, te aconsejamos instalar para el invierno un techo desmontable sobre tus cactus (por ejemplo, utilizando una placa o una lona de plástico, preferiblemente transparente para dejar pasar la luz).

También puedes cubrir tus cactus y plantas suculentas con un velo de invernada para protegerlos del frío, pero acuérdate de retirarlo de vez en cuando, en cuanto las temperaturas sean más suaves, para airear y evitar que se pudran.

Para más consejos e información, descubre nuestra ficha «Preparar las plantas suculentas para el invierno: nuestros consejos y trucos» y «¿Cómo proteger los cactus en invierno?».

Propagación

Recomendamos hacer esquejes en cactus, mientras que la división de matas es más adecuada para las plantas suculentas (magueyes, Sempervivum…)

Hacer esquejes

Hacer esquejes tiene la ventaja de ser una técnica más simple y rápida que la siembra. Funciona muy bien, por ejemplo, con las raquetas de Opuntia. Hacer esquejes también es una buena solución para salvar cactus que se han dañado, se han podrido o están afectados por una enfermedad criptogámica.

1. Corta la parte del cactus que quieras esquejar, usando un cuchillo bien afilado y desinfectado.
2. Te aconsejamos espolvorear polvo de carbón vegetal sobre la herida, para evitar el desarrollo de enfermedades criptogámicas.
3. Después, deja secar el esqueje colocándolo en un lugar fresco y seco, sin sol directo. Este periodo puede durar entre una semana y varios meses, según la especie que estés multiplicando y el tamaño del esqueje. Debes ver formarse un callo de cicatrización en la parte cortada.
4. En cuanto el esqueje haya cicatrizado, plántalo en una maceta llena de sustrato drenante y coloca la maceta en un lugar luminoso, pero resguardado del sol directo.

División de matas

Algunas plantas suculentas, entre ellas los magueyes, los áloes y las siemprevivas, con el tiempo producen rosetas hijas junto a la roseta original. Es perfectamente posible separarlas para multiplicar la planta.

1. Retira con cuidado la tierra alrededor del rechazo que quieras extraer.
2. Sepáralo de la planta original, desprendiéndolo en la base. Si hace falta, utiliza un cuchillo bien afilado y desinfectado.
3. Déjalo secar durante unos días.
4. Después puedes plantarlo en maceta o en terreno abierto, en otro lugar, en un sustrato drenante.
5. Espera al menos dos semanas antes de regar.

→ Descubre nuestro tutorial «Hacer esquejes de cactus y plantas suculentas»

Asociación

¡Aprovecha los cactus y plantas suculentas para componer un magnífico jardín seco y exótico! Puedes, por ejemplo, asociarlos con palmeras, cordilines, Phormium tenax o euforbias. Descubre también el magnífico Dasylirion wheeleri, que se parece a las yucas pero soporta hasta -20 °C. En cuanto a las flores, te aconsejamos priorizar los tonos cálidos (amarillo, naranja, rojo…) que reforzarán el ambiente exótico: puedes plantar a su lado kniphofias, chispas, lirios de arroyo, agastaches, Armeria maritima… Los kniphofias, en particular, combinarán de maravilla con las inflorescencias amarillas de Aloe striatula ! Disfruta también de la floración gráfica de los lirios africanos y de los eucomis.

Para un jardín de estilo muy exótico: Chamaerops humilis, Opuntia engelmannii var. linguiformis (foto Krzysztof Ziarnek, Kenraiz), Kniphofia ‘Fiery Fred’, Crocosmia y Aloe polyphylla (foto Stan Shebs)

Para más inspiración sobre las plantas que integrar en este tipo de jardín, descubre nuestra ficha-consejo: 10 plantas resistentes para un jardín seco exótico

También puedes crear un magnífico ambiente mediterráneo, asociando a tus cactus y plantas suculentas lavandas, salvias, siemprevivas, phlomis, heliántemos o jaras. Instala estas plantas en un jardín de dominante mineral o en una rocalla elevada. Te aconsejamos jugar con los tonos integrando algunas plantas de follaje azulado o plateado, como Stachys lanata, Senecio cineraria, santolina o Eryngium. Descubre también Euphorbia myrsinites: una encantadora pequeña euforbia de tallos tapisantes y hojas azuladas. Por último, puedes integrar en el macizo algunas gramíneas como Stipa tenuifolia o Festuca glauca; aportarán contraste y ligereza junto a las plantas suculentas.

Para una rocalla seca, de estilo mediterráneo, con algunas plantas de follaje plateado: Agave americana Variegata, Cistus purpureus, Euphorbia myrsinites, Echinocereus coccineus subsp. coccineus (foto Andrey Zharkikh) y Lychnis coronaria