Opuntia basilaris

El Opuntia basilaris es un Cactus raqueta postrado que destaca por su singularidad. Es una planta baja y ancha, reconocible por sus cladodios de un suave gris-azul, a menudo desprovistos de grandes espinas, pero equipados con pequeños gloquidios discretos. En primavera y verano, se adorna con encantadoras flores arrugadas de color rosa intenso. Esta especie resiste bien al calor y la sequía, pero teme las fuertes heladas, el exceso de agua y los largos inviernos húmedos. Fuera del litoral mediterráneo, se cultiva en macetas. Tu cactus pasará la temporada cálida en la terraza. También se puede cultivar como planta de interior.

El Opuntia basilaris pertenece a la familia de las Cactáceas. Originaria del suroeste de Estados Unidos, especialmente de California, Nevada, Arizona y Utah, así como del norte de México, esta especie prospera en los desiertos de Mojave y Sonora, a altitudes que varían entre 150 y 1800 m. Estas regiones se caracterizan por un clima árido, con veranos calurosos e inviernos suaves, y precipitaciones anuales muy escasas. Esta tunilla presenta un porte tupido y postrado, formando matas densas que pueden alcanzar hasta 40-50 cm de altura y extenderse unos 2 m de ancho en terreno abierto. En cultivo, su tamaño suele ser más modesto, especialmente cuando se cultiva en macetas, donde rara vez supera los 30 cm de altura. Su crecimiento es bastante lento, pero puede producir nuevos rechazos desde la base, contribuyendo así al ensanchamiento progresivo de la mata. El Opuntia basilaris puede tolerar temperaturas de hasta -5 °C, siempre que el suelo permanezca seco durante los períodos fríos. Un exceso de humedad puede provocar la pudrición de las raíces. Las "palas" o cladodios son segmentos del tallo. Son aplanados, de forma ovalada a casi circular, midiendo entre 8 y 21 cm de largo y 5 a 13 cm de ancho. Su forma recuerda un poco a la cola de un castor (de ahí su apodo de "Beavertail cactus" en inglés). Presentan un tono azul-verdoso a gris-azul, a veces con matices púrpuras, y tienen una textura finamente aterciopelada. A diferencia de otras especies de Opuntia, el Opuntia basilaris suele carecer de grandes espinas, aunque algunas variedades pueden presentarlas. Sin embargo, las aréolas están equipadas con gloquidios, pequeñas espinas barbadas de color marrón, que miden hasta 3 mm y pueden causar irritaciones cutáneas si no se manipulan con guantes.
La floración ocurre en primavera o verano, dependiendo del clima. Las flores de esta tunilla son muy hermosas, miden entre 5 y 7,5 cm de diámetro. Los pétalos, de color rosa a magenta, rodean estambres con filamentos de un magenta intenso y un estilo que varía del blanco al rosa. Estas flores aparecen en los márgenes superiores de los cladodios. Para favorecer una floración abundante, es esencial proporcionar a la planta una exposición a pleno sol y un suelo bien drenado, seco en invierno, similar a las condiciones de su hábitat natural. Los frutos que siguen a la floración son esféricos a ovoides invertidos, midiendo aproximadamente 2,5 a 3 cm de largo y 1,5 a 2,2 cm de diámetro. Al alcanzar la madurez, adquieren un tono verde y se vuelven secos. Aunque los frutos son comestibles, su escasa pulpa y naturaleza seca los hacen poco atractivos para el consumo.

Los indígenas Shoshones utilizaban la pulpa interna del Opuntia basilaris para hacer cataplasmas destinados a aliviar dolores y tratar heridas menores. Este uso tradicional refleja las propiedades medicinales atribuidas a esta especie en las culturas autóctonas.

El Opuntia basilaris es una joya para los jardines del litoral mediterráneo. Encuentra su lugar natural en una rocalla árida o un jardín desértico. En maceta en una terraza soleada, forma composiciones gráficas. Para resaltar su aspecto único, combínalo con Magueyes de pequeño tamaño como el adorable Agave Kikijokan o con la Opuntia microdasys 'Caress'. En maceta, juega con las texturas acompañándolo de guijarros claros y grava decorativa, y crea un mini paisaje desértico que atraerá la mirada todo el año.