Aloe barberae - Árbol de Aloe

El Aloe barberae, o Aloe bainesii, es la especie más imponente del género. Originaria de Sudáfrica, esta planta forma allí verdaderos árboles, con un tronco macizo que se divide en múltiples ramificaciones. Cada una de ellas lleva en su extremo una roseta de largas hojas afiladas, graciosamente arqueadas, lo que le confiere una silueta muy característica. En invierno, la planta produce largos espigones de flores de color rosa-anaranjado, de forma geométrica. Sensible al frío, solo crece en los jardines más resguardados de la costa mediterránea, en una exposición bien soleada. Fuera de estas zonas privilegiadas, se cultivará en maceta para pasar el invierno protegida del frío.

Hoy en día renombrado como Aloidendron barberae por los botánicos, esta asombrosa planta pertenece ahora a la familia de las Asfodeláceas, grupo que incluye a los Aloáceas, Hemerocallidáceas y Xantorroeáceas. Son plantas bulbosas, con cáudex (incluyendo árboles), o suculentas, adaptaciones a su entorno natural bastante árido. Con solo 6 o 7 especies, el género Aloidendron fue separado en 2013 del inmenso grupo de los Aloes, que reúne cientos de especies.
El Aloidendron barberae es originario del sur del continente africano (Mozambique y Sudáfrica), donde crece en el matorral y en los bosques costeros subtropicales. En sus latitudes, alcanza dimensiones impresionantes, hasta 15 o incluso 18 m de altura, con una morfología de árbol. Así, forma un tronco macizo, de 90 cm a 2,50 m de diámetro en los ejemplares más antiguos. La corteza rugosa es gris y recuerda la piel del elefante. El tronco se divide en ejes principales que a su vez se ramifican de manera di- o tricotómica (2 o 3 ramas), formando entonces una corona redondeada más o menos regular. Cada rama lleva una roseta de hojas verde oscuro, de 60 a 90 cm de largo. Anchas solo de 7 a 9 cm, son muy afiladas y curvadas hacia abajo. Carnosas y coriáceas, están recorridas por un canal en forma de canalón y bordeadas de pequeños dientes de 2 a 3 mm de longitud.
En invierno aparecen largas inflorescencias de 40 a 60 cm, simples o más a menudo divididas en 2 racimos, formando espigas de 20 a 30 cm de largo por 8 a 10 cm de diámetro. Esta construcción muy geométrica es particularmente estética, con decenas de flores rosas a naranjas apretadas unas contra otras. Con alrededor de 3,5 cm de largo, tienen una forma bastante cilíndrica, hinchada en la base, de la que salen los estambres amarillo-verdosos en el extremo de la corola. En África, son pájaros paseriformes de pico largo los encargados de la polinización.
Esta planta escultórica ha sido implantada con éxito en un clima mediterráneo suave (Mónaco, Riviera italiana, Sicilia...) donde disfruta tanto del calor y el sol del verano, como de inviernos poco rigurosos. De hecho, es rústica solo hasta -3°C, eventualmente -5°C para los pies muy bien establecidos, lo que limita considerablemente las posibilidades de plantarla al aire libre. Entonces se deberá colocarla a pleno sol, en un suelo neutro a ácido, bien drenado para evitar el exceso de agua, sobre todo en invierno. Adaptada a la sequía, crecerá mejor si recibe riegos regulares en verano. Entonces podrá alcanzar 4 a 6 m de altura por 3 a 4 m de ancho.
En otras regiones, este Aloidendron podrá ser plantado en una gran maceta y pasará la temporada cálida al aire libre, al sol. Al acercarse el invierno, idealmente deberá ser resguardado en un invernadero sin heladas, lo que le asegurará una luminosidad adecuada durante el invierno. Sin embargo, hay que tener en cuenta que se trata de una planta con un potencial de desarrollo importante, y que después de unos años puede resultar difícil de mover... quizás sea oportuno elegir una especie con dimensiones más fácilmente manejables, como el Aloe arborescens ?

Con su silueta característica, que recuerda al famoso Drago de Canarias (Dracaena draco), el Aloidendron barberae es una planta excepcional. Su sorprendente grafismo la destina a los jardines contemporáneos del sur donde será un sujeto excepcional. También podrá ser el punto central de una escena exótica, junto con otras plantas evocadoras de tierras lejanas. La Palmera azul de México (Brahea armata) con sus magníficas hojas en abanico de un sorprendente gris-azul, forma parte de ello, al igual que las múltiples especies de Opuntia capaces de prosperar en clima mediterráneo, llegando a formar para algunas impresionantes matas. Los Yucas con sus rosetas de hojas perfectas y generosas floraciones también serán buenos compañeros...