Castaño de Indias, aesculus hippocastanum: plantar, cultivar y cuidar

Botánica y descripción

El género Aesculus comprende una treintena de especies de árboles o arbustos caducifolios, una gran parte originarias de América del Norte: en ese caso se trata de las pavías. Las demás especies proceden de Europa y Asia templada: son los castaños de Indias. Antiguamente, el género se incluía en la familia de las Hippocastanáceas, pero, según la clasificación del APG III, ahora se sitúa en la familia de las Sapindáceas: nada que ver con los abetos; el nombre alude al género Sapindus, el árbol del jabón en Asia.

El castaño de Indias, el árbol que se nos viene a la cabeza cuando hablamos de castaños de Indias, es un árbol imponente que puede alcanzar 40 metros de altura y desarrollar una copa globosa sobre un tronco alto. Junto a este gigante, también encontramos castaños enanos o pavías, a menudo originarios de Norteamérica, que a veces no superan los dos metros de altura y presentan un porte muy redondeado.

La corteza es de color pardo grisáceo y lisa (ej.: Aesculus indica) o, por el contrario, fisurada (ej.: Aesculus × carnea) según las especies. Las yemas son de color pardo rojizo, a veces viscosas y protegidas por dos capas de escamas.

El follaje es caducifolio, opuesto y largamente peciolado. Las hojas son compuestas, con 5 a 7 folíolos peciolados (provistos de pecíolo) o sésiles (sin pecíolo). Estos folíolos son, según las especies, oblongos (más largos que anchos y redondeados en los extremos) o elípticos (longitud doble que la anchura y extremos aguzados), a menudo dentados, con el revés glabro y peludos a nivel de las nervaduras. Los folíolos centrales son más largos que los laterales, de modo que el conjunto de la hoja recuerda a una mano. Al brote, las hojas pueden presentar un tinte rosado; después se vuelven bien verdes en verano y finalmente adquieren tonos cálidos en otoño: amarillo, naranja e incluso rojo, según las especies y las variedades.

Aesculus hippocastanum – ilustración botánica

Las inflorescencias particulares de Aesculus se llaman tirsos. Estos tirsos erguidos y piramidales se desarrollan en primavera (entre abril y junio). En un mismo pie pueden encontrarse flores hermafroditas, pero también flores masculinas o flores femeninas: es lo que se denomina trimonoecia. En realidad, las flores masculinas poseen piezas florales femeninas abortadas y viceversa. Los castaños de Indias y las pavías son entomógamos, necesitan a los insectos para ser polinizados. Por eso las flores producidas son muy perfumadas y nectaríferas.

Cada flor se compone de un cáliz en forma de campana con 5 dientes desiguales. La corola está formada por 4 a 6 pétalos desiguales, de color blanco, amarillo, rosa o rojo, y a menudo dos de ellos presentan manchas: las manchas amarillas de los pétalos se vuelven rojas cuando la flor es polinizada; esto indica al insecto polinizador que esa flor ya no producirá néctar y que no merece la pena visitarla. Los insectos, de hecho, ven el color amarillo, pero no el rojo. Los estambres son de 5 a 9 y más o menos largos según la especie. El resto de la flor lo constituye un pistilo con 3 carpelos soldadas y rematado por un estilo tan largo como los estambres y un estigma agudo o bífido.

Los frutos resultantes de la fertilización son en realidad cápsulas secas dehiscentes: las envolturas corresponden a la cubierta del fruto y provienen de la transformación de la pared de los carpelos (nota: la envoltura de los castaños, en cambio, proviene de la transformación de las brácteas de la flor). Estas envolturas difieren según las especies: a veces erizadas de puntas o simplemente lisas, y de forma oval, redonda o piriforme (en forma de pera). Las envolturas contienen una semilla (a veces dos, pero es raro): la castaña de Indias. Dehiscentes, por lo general se abren por 3 hendiduras que corresponden al número de carpelos. La dispersión es, como habrás deducido, barócora, es decir, el fruto cae por gravedad justo al pie de la planta madre. Salvo que conserves la costumbre de la infancia de llenar los bolsillos de castañas de Indias y… perderlas por todas partes después.

El crecimiento de estos árboles y arbustos es, salvo excepciones, bastante rápido. Los árboles pueden vivir entre 200 y 300 años, mientras que los arbustos tienen una vida media de unos 50 años. La madurez sexual en el castaño de Indias se sitúa en torno a 15-20 años.

Frutos del castaño de Indias: ¡las famosas castañas de Indias y sus envolturas!

Breve presentación de las principales especies

Aesculus hippocastanum

El castaño de Indias se utiliza mucho como árbol de alineación o gran árbol de parque. Paradójicamente, es bastante sensible a la contaminación urbana, sin contar las enfermedades que lo afectan. Es un árbol bastante alto, de hasta 30 m, con copa extendida y redondeada. La floración, de mayo a junio, es perfumada y de color blanco amarillento y luego rojo anaranjado.

Aesculus × carnea

Este castaño es un híbrido entre Aesculus hippocastanum y Aesculus pavia, aparecido a principios del siglo XX. Es un árbol más pequeño que el castaño de Indias, de unos 9 m de altura, pero soporta mejor la sequía que este. El follaje es de color verde medio con yemas pegajosas. La floración es de color rosa y llega en mayo-junio.

Aesculus pavia

Este pequeño castaño, o más bien pavía, es originario del este de Estados Unidos y de Cultivo fácil. Es bastante resistente como para cultivarse en todas partes entre nosotros. Es un árbol de 7 m de altura o un arbusto de 3 m según la variedad. El follaje está constituido por hojas pequeñas con 5 folíolos de un fabuloso rojo en otoño. En junio, aparece un montón de flores tubulares escarlatas.

Aesculus parviflora

El Castaño de hojas pequeñas es originario del sureste de Estados Unidos, desde Georgia hasta Florida. Es un castaño con chupones que forma un gran arbusto denso y redondeado que puede alcanzar 4 m de ancho por 2,50 m de altura. Las hojas caducas nacen teñidas de bronce, luego se vuelven verde oscuro antes de virar a amarillo dorado en otoño. En junio-julio, aparecen espléndidas espigas erguidas de 30 cm de alto con aspecto de candelabro y de color blanco con estambres rojo vivo. Además, atraen a numerosas mariposas. Cabe señalar que las castañas son pequeñas, de piel pardo clara, y están encerradas en una envoltura en forma de pera, no espinosa.

Aesculus indica

Este árbol crece en las laderas del Himalaya y es una especie amenazada en su medio natural. Es perfectamente resistente y crece con facilidad hasta una altura de 20 m. Las flores estivales son finas y de un blanco rosado.

Aesculus californica

Este arbolito resiste especialmente bien la sequía. Su tamaño relativamente pequeño, de hasta 5 m, permite cultivarlo en Pequeños jardines. El follaje es verde grisáceo y las flores son perfumadas y de color crema con tintes rosados.

Aesculus flava

Es un gran castaño apodado castaño amarillo por sus flores… amarillas. En cultivo puede medir hasta 25 m de alto por 15 m de envergadura.

Aesculus mutabilis

El Aesculus (×) mutabilis es un híbrido entre Aesculus sylvatica, muy compacto, originario de los bosques apalaches de Estados Unidos, y Aesculus pavia. Es un pequeño castaño arbustivo de 2 m de altura y 2 m de envergadura, perfectamente resistente. Sus hojas caducas son de color verde tilo con reflejos azulados y se colorean magníficamente de amarillo o anaranjado rosado en otoño. Las pequeñas flores, que aparecen de mayo a junio, son de color rosa oscuro a salmón, siendo el color salmón debido a la presencia de pequeñas zonas amarillas en su extremo.

Aesculus neglecta

El Aesculus (×) neglecta es un híbrido hortícola reciente que posee los mismos progenitores que el Aesculus híbrido citado anteriormente. Sin embargo, es bastante diferente. Este castaño de tamaño medio forma un tronco rematado por una corona redondeada y alcanza, en 10 años, 6 m de altura por 3 m de anchura. Los Brotes jóvenes, de un color notable, se despliegan en grandes hojas palmeadas que viran rápidamente a verde claro. Desde mediados de septiembre, este arbusto se viste con un manto otoñal de color rojo anaranjado. Las inflorescencias, en forma de pequeñas panículas erguidas de 10 a 15 cm, abren entre mayo y junio. Las flores son de color amarillo pálido y luego se intensifican a rosa salmón.

Nuestras mejores variedades

Aesculus pavia var. discolor Koehnei - Castaños

Este arbusto es un castaño de Indias enano, compacto y de crecimiento lento. Florece en mayo-junio, en panículas erguidas de color rosa oscuro a salmón. Su follaje palmeado, de tono bronce durante el brote, se vuelve verde hasta finales de verano, antes de tornarse color óxido en otoño.

• Periodo de floración Junio, Julio
• Altura en la madurez 3 m

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Aesculus parviflora - Castaño de hojas pequeñas

Aesculus parviflora, o castaño de hojas pequeñas, es un arbusto originario del sureste de Estados Unidos, perfectamente resistente, con follaje primero bronce, luego verde oscuro y por último amarillo en otoño. El arbusto se engalana con panículas de flores blancas, de aspecto plumoso a finales del verano.

• Periodo de floración Agosto, Septiembre
• Altura en la madurez 3,50 m

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Aesculus mutabilis Induta - Castaños

Adorable arbusto caduco de corona redondeada, este castaño de Indias enano no superará los 2 m de altura. Su follaje palmeado, dividido en 5 grandes folíolos de un verde tilo, realza una magnífica floración primaveral en forma de candelabros de color rojo a rosa salmón, seguida de la formación de pequeños frutos ovalados.

• Periodo de floración Junio, Julio
• Altura en la madurez 2,25 m

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Aesculus neglecta Autumn Fire - Castaños

Hermoso árbol ornamental, este castaño de Indias es de crecimiento lento y con el tiempo solo alcanza entre 6 y 8 m de altura. Espléndido en primavera con sus brotes jóvenes de color bronce cobrizo, pasa a verde claro en verano, antes de lucir su atuendo otoñal de un rojo anaranjado espectacular. Florece en mayo-junio, en forma de candelabros de color amarillo pálido que se vuelven rosados.

• Periodo de floración Junio, Julio
• Altura en la madurez 9 m

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Plantación

¿Dónde plantar tu castaño de Indias?

Por lo general, los castaños de Indias o las pavías se plantan en casi cualquier suelo profundo, bien drenado y que se mantenga fresco incluso en verano.

Todos son lo bastante resistentes como para crecer en cualquier lugar de Francia y Bélgica, pero temen las zonas costeras debido al salitre. Prefieren zonas con estaciones bien marcadas: invierno frío y verano caluroso.

Los castaños de Indias se plantan al sol o a media sombra. Solo las pavías blancas pueden prosperar a la sombra total.

Nota: como con cualquier árbol, ten en cuenta su desarrollo y elige con criterio tu castaño de Indias en función de su tamaño y del de tu jardín.

¿Cuándo plantar tu castaño de Indias?

Los castaños de Indias se plantan preferentemente en otoño (noviembre) o en invierno, fuera de los periodos de heladas. También puede contemplarse una plantación en primavera para los castaños de Indias americanos.

¿Cómo plantar tu castaño de Indias?

• Sumerge la maceta de tu nuevo Aesculus en un cubo con agua durante unos minutos para humedecer el cepellón de nuevo
• Cava un hoyo el doble de profundo y ancho que el volumen del cepellón del árbol
• Esparce uno o dos puñados de compost maduro en el fondo del hoyo
• Si tu tierra es pesada, puedes añadir algo de grava para mejorar el drenaje
• Empieza a «détruire» un poco el cepellón para liberar las raíces. Hazlo a mano con cuidado o con un pequeño rastrillo de mano para no dañarlas
• Coloca el resto del cepellón en el fondo del hoyo, extendiendo bien las raíces
• Rellena el hoyo con la tierra extraída y previamente mullida
• Aprieta suavemente la tierra alrededor del árbol con las manos (¡no con los pies!)
• Vierte al pie 10 litros de agua para reducir el riesgo de bolsas de aire entre las raíces y la tierra
• Aplica un acolchado para proteger el joven árbol de la sequía o planta directamente al pie del árbol algunas pequeñas plantas cubresuelos (Consuelda media, Asperilla, Glechoma, Geranium macrorrhizum, …)

Espléndido Aesculus californica en su entorno

Cuidados y mantenimiento

Mantenimiento

Recuerda regar con regularidad tu castaño de Indias durante los primeros años que siguen a su plantación. Estos árboles o arbustos temen la sequía del suelo.

Poda

Recorta simplemente las ramas molestas o que se crucen y los chupones eventuales en algunas especies (en especial el Castaño de hojas pequeñas). Evita cortar ramas de un diámetro superior a 5 cm. Los castaños de Indias reaccionan mal a las podas, a menudo drásticas en medio urbano. Forman grandes callosidades cicatriciales, pero el interior del tronco o de la rama se pudre con facilidad. Prudencia, pues… Lo mejor es elegir un emplazamiento suficiente para albergar un castaño de Indias de tamaño adulto o escoger una especie de menor desarrollo.

Enfermedades y posibles plagas

A diferencia de otros Aesculus, que prácticamente no contraen enfermedades ni sufren ataques de plagas, el Aesculus hippocastaneus o castaño de Indias sí se enfrenta a algunos problemas…

• Cancro bacteriano del castaño de Indias

Esta enfermedad diezma los castaños de Indias de nuestras ciudades y la causa una bacteria llamada Pseudomonas syringae. Esta patología aparece sobre todo en castaños de Indias procedentes de viveros (con baja diversidad genética), en los que han sufrido estrés (estrés hídrico, contaminación, golpes en las raíces) o en los que han padecido una poda inadecuada. Los síntomas son múltiples: brote ralentizado, retraso del crecimiento, presencia de cancro que supura y, por último, desecación del follaje en parte o en la totalidad del árbol. Por ahora se están probando diversos tratamientos, sin avances reales, pero lo ideal es ofrecer a los castaños de Indias un entorno sano y cuidados adecuados de antemano. Así, el riesgo de decaimiento será mínimo.

• Cochinillas

La cochinilla Pulvinaria regalis aparece a menudo en los castaños de Indias, sin causar daños de importancia. ¡No le prestes atención!

• Enfermedad de las manchas rojas

En primaveras húmedas y frescas, el castaño de Indias es a veces sensible a la enfermedad de las manchas rojas o black-rot. A comienzos del verano, aparecen manchas foliares primero amarillas y después marrones, con halo amarillo. Van seguidas rápidamente de la desecación y de la caída del follaje.

Esta enfermedad es sobre todo problemática para los árboles jóvenes.

Enfermedad de las manchas rojas del castaño de Indias (Guinardia aesculi en Aesculus hippocastaneum)

• Minadora del castaño de Indias

La minadora de las hojas del castaño de Indias (Cameraria ohridella) es un lepidóptero (mariposa) originario de los Balcanes que ocasiona daños importantes en los castaños de Indias, y a veces también en los Aesculus pavia. Las orugas excavan galerías en las hojas formando manchas pardo-rojizas que acaban provocando la caída del follaje a lo largo del verano. La puesta se realiza en de 1 a 3 generaciones, desde abril hasta finales de otoño. Las orugas se desarrollan y luego pupan en el interior de las hojas durante el invierno para salir «mariposa» en primavera y repetir el ciclo. El mejor medio para luchar contra esta mariposa es favorecer un jardín acogedor para las aves insectívoras (herrerillos, por ejemplo) y, en los casos más graves, recoger y quemar las hojas para eliminar las crisálidas.

Leer también: La minadora del castaño de Indias: ¿una plaga a temer?

Propagación del castaño de Indias

Por siembra

En octubre-noviembre o en marzo, puedes sembrar las castañas en un sustrato mantenido húmedo y bastante ligero: 40 % sustrato para macetas, 40 % puzolana o arena y 20 % tierra franca. Una vez iniciada la germinación, a comienzos de primavera, la plántula desarrollará una raíz pivotante importante antes de ramificarse. Tu joven retoño deberá colocarse a media sombra y a resguardo del viento. No dejes este joven castaño de Indias demasiado tiempo en maceta; lo ideal es plantarlo a comienzos del otoño siguiente, en un lugar soleado.

Por injerto

Para reproducir los cultivares, se puede realizar la propagación mediante un injerto de escudete sobre un Aesculus franco (portainjerto). La técnica es bastante complicada y conviene reservarla únicamente a profesionales.

Por separación de chupones

En el caso de las pavías, la germinación es bastante larga, pero, por suerte, el arbusto produce chupones que pueden separarse de la planta madre en noviembre o en marzo. Basta con cavar alrededor del arbusto para dejar al descubierto uno o varios chupones y cortarlos con pala o tijeras de podar.

→ Más información en nuestro tutorial: ¿Cómo propagar el castaño de Indias?

Asociaciones en el jardín

Ideas para el otoño…

El Aesculus pavia ‘Koehnei‘ es un precioso castaño que se luce sobre todo en otoño, cuando nos regala un follaje de un bonito naranja vivo. Para acompañarlo, nada como un arbolito originario también del continente norteamericano, como un Franklinia alatamaha. Este árbol ha desaparecido en estado silvestre, pero pervive en parques y jardines gracias a apasionados. Además de ofrecernos un follaje rojo anaranjado en otoño, se permite el lujo de deslumbrarnos con una floración muy tardía, a veces incluso hasta las heladas, cuyas flores se parecen a las de un camelia de flores simples: blancas, con estambres dorados. A los pies de nuestros dos compinches, un tapiz de Cornus canadensis, uno de los pocos representantes del género que es una vivácea, será de gran efecto. En otoño, estos pequeños cornejos miniatura no pasan desapercibidos cuando las brácteas blancas han dado paso a los frutos rojos y el follaje toma tonos púrpura. Algunas matas aquí y allá de Deschampsia cespitosa ‘Goldschleier’ aportarán ligereza con sus grandes inflorescencias en panículas sueltas donde se mezclan el oro y la plata. Y para terminar… ¿y si probamos con bergenias? No, esperad, ¡no huyáis! Ahora existen variedades muy hermosas que ya no tienen nada que ver con las bergenias de antaño. Como esta magnífica variedad llamada ‘Eden’s Dark Magic’, cuyo follaje brillante, verde oscuro pero ribeteado de púrpura, toma en otoño tonos púrpura y marrones realmente espectaculares.

Un ejemplo de asociación otoñal: Deschampsia cespitosa ‘Goldschleier’, Aesculus pavia ‘Koehnei’, Franklinia alatamaha, Cornus canadensis y Bergenia ‘Dragonfly Sakura’ (o bien ‘Eden’s Dark Margin’)

O para la primavera…

Pero los Aesculus también se plantan por su floración espectacular, como este arbolito de crecimiento lento que es el Aesculus neglecta ‘Autumn Fire’. Su nombre, como ya habrás imaginado, proviene de su follaje otoñal naranja fuego, pero también está precioso en primavera, cuando sus hojas jóvenes brotan en tonos bronceados y cobrizos. Le sigue rápidamente una floración primero amarillo pálido y luego salmón con el paso de los días. Es, de verdad, una joya para plantar en aislado… o no. Porque, bien acompañado, será aún más bonito. Algunos arbustos de follaje amarillo dorado responderán perfectamente al follaje joven y a las flores del castaño: como un Cornus alba ‘Aurea‘, un gran clásico atemporal y siempre bello de enero a diciembre, así como un puñado de espirea japonesa ‘Magic Carpet’ en el borde. Un toque de azul será perfecto para contrastar con todos estos elementos anteriores. Como nuestra exclusividad: el Hydrangea macrophylla ‘The Original’ de flores azules, una hortensia muy robusta y muy florífera. ¿Te tienta un follaje azul? ¿Podría encantarte un pequeño Picea pungens ‘Glauca Globosa‘? Este pequeño conífero es una maravilla en primavera cuando toma sus tonos azulados.

Un ejemplo de asociación primaveral: Aesculus neglectum ‘Autumn Fire’, Picea pungens ‘Glauca Globosa’, Cornus alba ‘Aurea’, Spirea japonica ‘Magic Carpet’ y Hydrangea macrophylla ‘Endless Summer The Original’ (azul)

¿Lo sabías? por completar

• Las flores de Aesculus son nectaríferas y melíferas, pero eso no es todo: las escamas de las yemas proporcionan a las abejas propóleo, una sustancia resinosa que les permite sellar sus colmenas, tapar las grietas y fijar los panales de cera.
• Durante mucho tiempo, los botánicos se devanaron los sesos para averiguar de dónde podía proceder el castaño de Indias. Tanto es así que se envió una expedición a la India en el siglo XIX en busca del origen del árbol. Sin verdadero éxito, aunque l’Aesculus indica, un pariente cercano, crece efectivamente en el Himalaya desde Afganistán y Pakistán hasta el oeste de Nepal.
• El castaño de Indias gozó de tal auge que un censo de 1870 demuestra que casi el 80 % de los árboles plantados en los espacios públicos de París eran castaños de Indias.
• El nombre de género Aesculus significa en realidad « suculento », lo cual resulta paradójico para árboles y arbustos cuyos frutos no son comestibles.
• El fruto contiene saponina y, durante la Segunda Guerra Mundial, se obtuvo de él un sucedáneo de jabón. Durante aquella guerra, las castañas de Indias servían también para preparar una fécula nutritiva para consumo humano, tras un tratamiento para eliminar los taninos y esa saponina. Aún hoy, en Francia, se recolectan las castañas de Indias para la preparación de extractos secos.
• Aesculus parviflora se introdujo en Inglaterra en el siglo XVIII gracias al botánico británico John Fraser tras su primer viaje a América y se convirtió rápidamente en una planta muy codiciada en los viveros. Tanto es así que acabó obteniendo el Mérito de Jardín de la Royal Horticultural Society (RHS).
• Si te encuentras en un duelo de acertijos, siempre puedes lanzar este temible acertijo para salir del paso: «¿Qué es pequeño y marrón?» La respuesta, por supuesto: una castaña.