Franklinia alatamaha - árbol de Franklin

El Franklinia alatamaha, nombrado así en honor a Benjamin Franklin y del río georgiano Alatamaha donde fue descubierto en octubre de 1765, es un pequeño árbol extinto en estado natural que solo debe su supervivencia a un apasionado de las plantas llamado John Bartram quien lo sembró hace más de dos siglos en su jardín de Filadelfia. Poco difundido en cultivo, este pariente cercano de los camelios merece ampliamente, por sus cualidades ornamentales evidentes, que se le conceda un lugar en el jardín: de tamaño medio, luce un hermoso follaje caduco que se enciende en otoño, mientras que su larga floración blanca con suave aroma a violeta no termina hasta mediados del invierno. Si el cultivo del árbol de Franklin es bastante delicado, hay que tener en cuenta que todo jardinero que adopta y aclimata esta bella especie en su jardín se convierte en un actor de pleno derecho de su supervivencia.

El Franklinia alatamaha, único representante del género Franklinia, es un pequeño árbol de la familia de las teáceas originario del valle del río Alatamaha, situado en el estado de Georgia en EE.UU. El árbol de Franklin muestra un crecimiento lento, y se desarrolla ya sea como un pequeño árbol con un tronco único bastante corto coronado por una copa más o menos piramidal redondeada, o en forma más arbustiva, anclado en múltiples troncos. Alcanzará en nuestros climas una media de 5 m de altura por 1,50 m a 2,50 m de envergadura según presente un tronco único o múltiple. La corteza es de color gris, provista de estrías. El sistema radicular del Franklinia es fibroso y frágil, no aprecia las manipulaciones.

El follaje, caduco, está compuesto de grandes hojas dispuestas de manera alterna en las ramas. Miden de 12 a 15 cm de largo, de forma ovalada a oblonga, sostenidas por un corto pecíolo. Finamente dentadas en el borde, son brillantes, de un verde oscuro en el haz, más pálidas en el revés y adquieren tonos flamígeros en otoño, en rojo-anaranjado.

El árbol de Franklin se convertirá pronto en una de las más bellas atracciones del jardín: situado aislado y en posición privilegiada, sorprenderá a muchos visitantes y será el orgullo de su anfitrión que ha logrado aclimatar este pequeño árbol rarísimo en su jardín. Elige con cuidado su ubicación, privilegiando una exposición soleada y resguardada de los vientos secos y fríos en las regiones más frescas, o de media sombra en las regiones más secas y cálidas. Capaz de resistir heladas cortas de hasta -15°C, aprecia los suelos drenantes, arenosos, húmicos, turbosos y ácidos como los que encontramos por ejemplo en nuestros jardines bretones, en Sologne, en el Macizo Central o en Aquitania. Para acompañarlo, elige arbustos sencillos que no lo eclipsen como cornejos, la morrionera, un filadelfo...

Para saber más:

La causa de la extinción del árbol de Franklin es un tanto oscura, es probable que varios factores como incendios, deforestación, inundaciones, el apetito de los coleccionistas y ciertas enfermedades fúngicas introducidas junto con el algodón sean responsables de su desaparición. Todos los ejemplares disponibles actualmente descienden de los pocos especímenes plantados por John Bartram en Filadelfia. Se contabilizan hoy en día alrededor de 2000 individuos repartidos por el mundo, únicamente en cultivo.