Suelo vivo y productividad: ¿cómo la agroforestería puede revolucionar nuestros Huertos?

La agroforestería, un concepto ancestral, vuelve a estar de moda

Los jardineros más antiguos quizá recuerden una época en la que los árboles crecían libremente entre parcelas agrícolas y pastos, donde los setos de bocaje delimitaban las fincas y donde el trigo crecía entre los olivos y la vid… Y luego, en la década de 1960, el auge de la agricultura mecanizada e intensiva trastocó los paisajes. Se animó a los agricultores a arrancar árboles y setos para facilitar el paso de la maquinaria agrícola y desarrollar los monocultivos. El árbol de campo se había convertido en un competidor directo de los cultivos… Con las consecuencias sobre el suelo y la biodiversidad que conocemos hoy en día.

¿Qué es la agroforestería?

Solo que, desde hace algunos años, estamos asistiendo al regreso de ciertos métodos ancestrales, olvidados y rechazados en favor de la rentabilidad y la productividad. La agroforestería es una de esas prácticas que han vuelto a estar de moda. ¿Cómo definir la agroforestería? Simplemente como un sistema de uso del suelo que asocia especies leñosas entre árboles y arbustos de seto, cultivos agrícolas o de huerto y la ganadería, todo en una misma parcela. Si la agroforestería se aplica en el entorno agrícola, también puede ponerse en práctica a nivel de un huerto.

A escala de un huerto o de un jardín pequeño, a menudo se habla de jardín-bosque o de huerto-frutal hortícola. Pero el principio es el mismo: crear un espacio en el que las raíces, los troncos y los doseles interactúan de forma positiva con los cultivos bajos de hortalizas, hierbas aromáticas y pequeños frutos.

A escala de un huerto o de un jardín pequeño, a menudo se habla de jardín-bosque o de huerto-frutal hortícola

¿Cuáles son los pilares de un suelo vivo?

La agroforestería permite crear un suelo vivo, un concepto que se basa en tres principios fundamentales, pero que siempre conviene recordar:

• Un suelo vivo es un suelo que no se trabaja en profundidad, que no se ara ni se cava para preservar los microorganismos (hongos y bacterias) y la microfauna (lombrices de tierra e insectos) que allí evolucionan.
• Un suelo vivo es un suelo que nunca está desnudo para protegerlo de la erosión y el desecado y alimentarlo con materia orgánica.
• Un suelo vivo es un ecosistema complejo y resiliente donde los cultivos se diversifican.

El papel esencial de los árboles para mantener un suelo vivo en el Huerto

En un contexto de calentamiento climático, gracias a su presencia, los árboles ayudan a mantener un suelo vivo. Lejos de ser competidores, son aliados que aportan más beneficios que inconvenientes.

El papel del árbol en la gestión del agua

Con las sequías recurrentes, la gestión del agua se ha convertido en el gran desafío del jardinero. El árbol puede ser un aliado hidrológico excepcional, porque su sistema radicular es esencial para el suelo :

• Las raíces del árbol exploran las capas profundas del suelo, creando grietas que mejoran la infiltración del agua. A diferencia de los suelos labrados, que se compactan, el suelo bajo los árboles se mantiene aireado y permeable. El agua de lluvia se infiltra mejor en lugar de escurrir y provocar la erosión.
• Algunas raíces profundas pueden captar agua del nivel freático o de capas húmedas, redistribuirla hacia las capas superiores mediante un fenómeno llamado ascenso capilar, y así dejarla disponible para los cultivos del huerto durante los periodos secos.
• La red radicular crea una malla de protección que retiene el suelo frente a las fuerzas del agua. En un huerto en pendiente, una línea de árboles o un seto puede hacer desaparecer los problemas de erosión o, al menos, atenuarlos.

El árbol para un microclima protector

Con episodios de calor extremo que se repiten cada año, los huertos sufren. La copa de un árbol modifica las condiciones de cultivo de las plantas hortícolas situadas debajo o cerca:

• La sombra parcial que aportan los árboles protege los cultivos del sol directo y reduce la temperatura a nivel del suelo. Esto disminuye de forma notable la pérdida de agua de los vegetales por las hojas y el suelo, es decir, la evapotranspiración, limitando así sus necesidades de riego.
• Los setos y las alineaciones de árboles actúan como cortavientos. Al frenar el viento, reducen el secado de los cultivos.
• En caso de fuertes inclemencias, también ofrecen una protección física a plantas delicadas como los tomates, los frijoles… y, en caso de temperaturas muy altas, proporcionan sombra a otros vegetales como las lechugas, los rábanos, las espinacas…
  

  Los árboles son una fuente de biodiversidad

Los árboles útiles para la fertilidad del suelo

El árbol trabaja indirectamente para enriquecer el sustrato y alimentar la vida subterránea :

• Produce materia orgánica, rica en carbono, a través de sus hojas, ramitas o su madera muerta. La descomposición de esta materia orgánica, rica en carbono y lignina, por los organismos del suelo conduce a la formación de un humus estable. Es este humus el que aporta al suelo su color oscuro, mejora su capacidad de retención de agua y nutrientes, y lo vuelve más esponjoso y fácil de trabajar.
• Fertiliza el suelo en superficie : las hojas caídas constituyen un excelente acolchado natural y gratuito, que protege el suelo, mantiene la humedad y se transforma lentamente en abono de superficie.
• Hace subir los nutrientes : sus raíces profundas buscan minerales lixiviados o elementos nutritivos inaccesibles, como el fósforo o el potasio, en las capas inferiores del suelo. Al caer y descomponerse en superficie, las hojas y ramitas hacen subir estos nutrientes y los redistribuyen para los cultivos del huerto.
• Puede fijar el nitrógeno : algunos árboles de la familia de las fabáceas, como la Albizia , trabajan en simbiosis con bacterias llamadas rizobios. Estas bacterias captan el nitrógeno atmosférico y lo devuelven a la planta; este proceso se conoce como fijación biológica del nitrógeno. El nitrógeno excedente se libera después en el suelo, actuando como un abono natural para los vegetales vecinos.
• Las raíces de los árboles suelen asociarse a hongos micorrícicos que forman una amplia red subterránea. Esta red se extiende mucho más allá de las raíces del árbol y también se conecta con las raíces de los vegetales. Esta red de micorrizas facilita el intercambio de agua y minerales entre el árbol y los cultivos hortícolas.

Los árboles, vectores de biodiversidad

Un huerto bien conseguido es un lugar donde la biodiversidad está muy presente. Los árboles son indispensables para acoger y proteger a los auxiliares del jardinero. Ofrecen refugio y alimento a la fauna útil.

De hecho, los árboles y los arbustos de los setos proporcionan hábitats, zonas de refugio y reproducción para una multitud de organismos auxiliares que regulan naturalmente las plagas. Así, las aves anidan en la copa y son grandes consumidoras de insectos, controlando las poblaciones de babosas, pulgones o larvas perjudiciales.

Del mismo modo, las flores de los árboles frutales y de los setos (tilo, espino, avellano, saúco…) son una fuente de alimento para las abejas y otros polinizadores. La madera muerta y la corteza son el refugio ideal para las mariquitas, los sírfidos y las crisopas, depredadores temibles de pulgones y ácaros.

El papel de los árboles por sí mismos

En agroforestería, el árbol por sí solo desempeña un papel de servicio :

• Proporciona biomasa : los residuos de la poda (como la madera ramial fragmentada o BRF) son una materia prima valiosa para fertilizar y estructurar el suelo del huerto. El BRF es especialmente eficaz para reactivar la actividad fúngica y bacteriana del suelo.
• Es fuente de producción : los árboles producen frutos, nueces, bayas y, eventualmente, madera para calefacción. Ofrecen una diversificación de las cosechas.

¿Cómo integrar árboles en un Huerto?

La agroforestería en el jardín no requiere grandes espacios. Sobre todo, exige un buen diseño y la elección de especies adecuadas. Algunos consejos sencillos para empezar:

• Planta los árboles en alineación norte-sur, si es posible, para que la sombra proyectada se desplace a lo largo del día y no perjudique demasiado los cultivos.
• Deja una distancia suficiente entre las líneas de árboles y el huerto para permitir una insolación adecuada. En jardines pequeños, apuesta por setos vivos o arbustos frutales más pequeños.
• Elige árboles y arbustos que sean especialmente útiles como fijadores de nitrógeno, como la acacia amarilla (Caragana arborescens), el falso acacia de tres espinas (Gleditsia triacanthos), el espantalobos (Colutea arboerescens), el falsa acacia (Robinia pseudoacacia) de la familia de las fabáceas. Algunos arbustos y árboles del género Eleagnus, como el espino amarillo (Hippophae), el‘árbol del paraíso’ (Eleagnus angustifolia), el eleagno gris (Eleagnus multiflora), eleagno del otoño (Eleagnus umbellata) también fijan nitrógeno y, además, aportan bayas. Sin olvidarnos del aliso gris (Alnus incana) y el aliso napolitano (Alnus cordata).
• Elige árboles que produzcan biomasa o frutos.
  

  El falso acacia de tres espinas, la acacia amarilla, el espantalobos y la falsa acacia fijan el nitrógeno atmosférico

• Poda de forma regular las ramas bajas de los árboles y arbustos para regular la sombra y liberar espacio para los cultivos de hortalizas.
• Mantén una capa de acolchado gruesa alrededor de los árboles y de los cultivos para conservar la humedad y reducir la competencia por el agua y los nutrientes.