Colutea arborescens - Espantalobos

El Colutea arborescens, primo de la Alfalfa arborescente, forma parte integral del folclore de nuestros campos meridionales. Su nombre popular de Espantalobos proviene del verbo "baguenauder" que significa "divertirse con cosas vanas y frívolas" en referencia a los niños que se distraen haciendo estallar los frutos inflados de aire de este arbusto, llamados baguenaudes. Florece en primavera, en forma de racimos de flores papilionáceas de un amarillo algo apagado, manchadas de marrón. Aunque no es espectacular, este arbusto caducifolio es robusto y fácil de cultivar en cualquier suelo drenado, incluso pobre, calizo y pedregoso. Tiene su lugar en un jardín seco, un jardín caussenard, en compañía de otras plantas de garriga.

El Colutea arborescens pertenece a la familia de las Fabaceae (Leguminosae), es originario del sur de Europa y del norte de África. En Francia, se encuentra comúnmente en las garrigas mediterráneas, las colinas pero también hasta los 1500 m de altitud, generalmente en suelos calizos y rocosos. También está presente en las laderas soleadas del este del país, del Macizo Central y del Centro. El crecimiento de este arbusto es bastante rápido, y su tamaño adulto alcanzará en promedio 2 m de altura, para una extensión de 1 m. Su porte es arbustivo, erecto, bien ramificado durante sus primeros años, luego se desnuda desde la base y forma un pequeño tronco que sostiene una corona arbustiva.

Sus ramas llevan hojas caducas divididas en 7 a 13 folíolos de forma ovalada o elíptica, fuertemente acanalados, glabros y de color verde intenso. Su floración tiene lugar en mayo-junio en clima mediterráneo, un poco más tarde en la fachada atlántica del país. Las inflorescencias son racimos axilares, especie de pequeños ramos de flores (máximo 5 flores) papilionáceas que nacen en las axilas foliares. Son de color amarillo, marcadas con 2 manchas rodeadas de marrón en la base, y atraen a los insectos libadores. Esta floración es seguida por la formación de vainas translúcidas e infladas, de 5 a 7 cm de largo, que pasan de verde-amarillento a marrón-rojizo en la madurez. El sistema radicular del Espantalobos está provisto de nudosidades fijadoras del nitrógeno contenido en el aire, especie de pequeñas bolas del tamaño de una cabeza de alfiler que se encuentran a menudo en las plantas de la familia de las fabáceas. Se trata de una adaptación a los suelos muy pobres característica de las plantas pioneras de suelos degradados. Otra particularidad de este arbusto reside en el hecho de que se acoda de forma natural, con bastante frecuencia. Es la única planta que alberga en sus frutos las orugas de una mariposa azul muy bonita llamada Azuré del Espantalobos o Argus gigante (Iolana iolas).

El Espantalobos no es una planta espectacular ni de apariencia exótica, sino un auténtico arbusto de colinas rocosas acostumbrado a condiciones difíciles, incluyendo heladas severas. Ofrece la ventaja de mantenerse atractivo durante todo el verano, cuando las flores son escasas en un jardín seco. Es valioso para los jardines donde la tierra carece de espesor, para los suelos ingratos y degradados por el paso de maquinaria en un jardín nuevo. Se puede plantar en un seto de pequeño tamaño (menos de 2m), junto a Coronilla glauca, Cotinus, Juniperus oxycedrus, Lonicera tartarica, Phillyrea angustifolia, o incluso Pistacia lentiscus (en clima suave). Todos estos arbustos sin mantenimiento son perfectos para aportar un poco de fantasía a las zonas desfavorecidas del jardín. Se puede plantar, por ejemplo, a sus pies, en el lado soleado, pequeños arbustos como el Globularia alypum, que florece en invierno, cistus bajos (Cistus pulverulentus), heliantemos o viváceas arbustivas de floración estival como las Salvia microphylla, greigii o jamensis con flores rojas (Royal Bumble, Rêve Rouge, Raspberry Royal) o azules como la Salvia Bleu Armor o la S. chamaedryoides, que tomarán el relevo en verano.