¿Sequía e insectos: hay que preocuparse por las polinización?

Las sequías estivales, que antes eran puntuales, hoy en día son moneda corriente en Francia y en Bélgica (y en gran parte del resto del mundo). Nos preocupamos mucho por la supervivencia de nuestras plantas en el jardín y también en la naturaleza. Pero olvidamos enseguida que la polinización, es decir, lo que garantiza la persistencia de las plantas mediante la reproducción sexual y permite una producción frutícola y hortícola, se ve afectada directamente por las altas temperaturas y la falta de agua. Entonces, ¿cuáles son realmente estos efectos perjudiciales para la polinización causados por las fuertes sequías sufridas en los últimos años? Ahora mismo se están llevando a cabo investigaciones científicas para descubrirlo. 

La polinización a través de los insectos: un contrato de ganar-ganar

Como se suele decir: "¡la naturaleza está muy bien hecha!". Un insecto polinizador (abejas, abejorros, avispas, sírfidos y otros dípteros, mariposas, algunos coleópteros...) visita una flor. En ella encuentra néctar y polen, que lo alimentará o servirá para alimentar a su descendencia, mientras que el polen, que queda adherido al insecto, se desplazará de una flor a otra según su actividad de pecoreo. El polen de una flor entonces entra en contacto con el pistilo de otra flor de la misma especie y, ¡bingo!, la flor queda fecundada: la producción de frutos o de semillas puede comenzar. En resumen, ¡todos ganan! El insecto y la planta.

Para recordar, los insectos polinizadores han coevolucionado con las plantas con flores. Es decir, las plantas han evolucionado para atraer y facilitar la visita de los insectos polinizadores, mientras que los insectos han evolucionado, por su parte, para contar con una morfología adecuada que les permita recoger el néctar y el polen de esa flor. Además, algunas plantas solo pueden ser fecundadas por una única especie de insecto: si el insecto desaparece, la planta ya no se reproduce y desaparece a su vez; si es la planta la que no está o ya no está presente, el insecto no podrá alimentarse y también desaparecerá.

Para recordar: aquí solo hablamos de la polinización por insectos, llamada entomógama o entomófila. Existen otros tipos de polinización: por aves o quirópteros, por el viento (anemogamia) o por el agua (hidrogamia).

Una preocupación generalizada: se están haciendo investigaciones

Los científicos, entre ellos Charlotte Descamps (doctoranda en el Earth and Life Institute de la UCLouvain), llevan años trabajando para conocer y comprender el impacto que podría tener la sequía en las polinizaciones. Para ello, han elegido varias plantas modelo, como la borraja (Borrago officinalis), y las han colocado en cámaras de cultivo bajo condiciones controladas: con distintas temperaturas (21, 24 y 27 °C) y distintos aportes de agua (regadas o sin riego). La idea es recrear las condiciones a las que la planta puede enfrentarse en un cultivo real. Ya se han podido extraer varias conclusiones.

¿Cuáles son las consecuencias de la sequía en las flores?

• Disminución del número de flores: nosotros, jardineros aficionados, ya lo notamos en nuestros jardines. Cuando hace muchísimo calor y está muy seco, la cantidad de flores en el jardín ornamental, en el huerto o en el vergel se reduce. Además, la floración es pobre y muy efímera. Apenas nos hemos vuelto a dar la vuelta, la flor ya se marchita;
• La morfología de las flores cambia: esto es lo más sorprendente; en episodios de sequía, las flores se transforman. Algunos pétalos desaparecen, las flores se vuelven más pequeñas... Todo esto podría provocar que el insecto no pueda visitar la planta;
• Disminución del atractivo de la flor para el insecto: según un estudio realizado en Marsella, si hace demasiado calor y está muy seco, la flor puede presentar una modificación de los olores habituales. Esto puede tener como consecuencia que el insecto se desinterese de golpe de una flor que, sin embargo, tiene costumbre de visitar;
• Reducción de la producción de néctar y polen: el néctar es menos abundante, por lo que la flor resulta menos atractiva para los polinizadores. Además, el polen se produce en menor cantidad, lo que reduce de forma muy importante las polinizaciones.
• ¿Qué pasa con la calidad del néctar y del polen?: las investigaciones siguen en curso para determinar si la calidad del néctar y del polen, y por tanto el atractivo de las flores para los insectos, se mantenía estable o disminuía durante los episodios de sequía. Habrá que esperar...

¿Y los insectos, qué pasa con ellos?

Las poblaciones de insectos están sufriendo, desde hace décadas, por diversos motivos: uso de pesticidas, reducción de la superficie de hábitat y de alimento, disminución de la biodiversidad floral... y, por supuesto, los cambios climáticos. Durante las altas temperaturas y los episodios de sequía, los insectos tienen sed y ya no pueden moverse ni alimentarse con normalidad. En resumen, la sequía afecta a las dos partes de la polinización entomófila: la planta y el insecto. Obviamente, esto podría tener repercusiones graves a medio plazo en algunas producciones alimentarias y llegar a provocar hambrunas, incluso entre nosotros. Aunque, en algunos países, los productores ya están recurriendo a la polinización manual o mediante nanorrobots...