Opuntia laevis

La Tunilla laevis, a veces llamada Tunilla phaeacantha var. laevis, es una variedad de tunilla interesante por su resistencia al frío seco, sus palas casi desprovistas de espinas, su hermosa floración amarilla a finales de primavera y sus frutos decorativos. La planta es arbustiva, bastante extendida, bien ramificada, de vigor medio y fácil de cultivar a pleno sol en cualquier tierra muy drenante, pobre, rocosa y árida. Las tunillas rústicas se cultivan en el exterior, en suelo abierto y lejos de los lugares de paso, para permitirles expresar sin trabas el espíritu que las habita, el de los paisajes desérticos de América del Norte.

La Tunilla laevis, pariente cercana del Higuera de Barbaria (Opuntia ficus indica), es una planta suculenta sin verdaderas hojas de la familia de las cactáceas. Esta especie botánica es originaria del sureste de Arizona, donde se la encuentra arraigada en los escombros y las paredes rocosas de los cañones. Se distingue por  la casi ausencia de aguijones en sus palas, que suelen estar presentes en muchas otras tunillas. Un ejemplar adulto alcanzará aproximadamente 80-90 cm de altura, y puede extenderse lateralmente al menos 1 m : no es raro que las ramificaciones laterales se acuesten en el suelo. Su crecimiento es moderadamente rápido, la planta produciendo 1 o 2 nuevas palas por año de primavera a otoño. La vegetación está compuesta por palas o cladodios que están apilados unos sobre otros. Midiendo hasta 10-12 cm de ancho y 30 cm de largo, son de forma elíptica, oboval a ovalada, aplanadas, carnosas y gruesas. La base de la planta se lignifica con la edad, formando como un tronco muy corto. La superficie gris-verde-azulada de las palas es casi inerme, punteada de hojas atrofiadas suculentas y curvadas que desaparecen rápidamente. La floración ocurre de finales de mayo a finales de julio, más temprano o más tarde según el clima. Varias flores muy hermosas aparecen en el perímetro de las palas, principalmente hacia su extremo. Las flores en copas redondeadas, anchas de 6 cm, están compuestas de pétalos amarillos teñidos de rojo, de textura fina y ligeramente translúcida.  Dan lugar a frutos en forma de pera alargada, de 5 a 8 cm de longitud, adornados con algunas gloquidias, de color púrpura-violáceo en la madurez. 

Cultivable en muchas regiones incluyendo lejos de la costa, este asombroso higuera de Barbaria es rústico hasta -15 °C en picos sin protección, pero en suelo perfectamente drenado, pedregoso, rocoso o arenoso. Estructura naturalmente los paisajes exóticos o contemporáneos, en una gran rocalla, en una ladera árida o en los límites de un jardín seco. Encajará entre las magueyes rústicas, las Nolinas y las Euforbias arborescentes. Asócielo con cactus candelabro bastante rústicos: Cleistocactus strausii o Cylindropuntia imbricata. Aunque esta tunilla está casi desprovista de espinas, es preferible alejarla del paso y de los niños.