Opuntia jamaicensis Ghost

La Opuntia jamaicensis 'Ghost' es un cactus de pala de tamaño modesto, notable por el color de su epidermis. Sus palas alargadas de un verde claro a medio, están más o menos intensamente jaspeadas de blanco o amarillo según los ejemplares. Se desarrolla como un pequeño arbusto muy ramificado, generalmente tan ancho como alto, la mayoría de las veces de menos de 1 m de altura. Muy resistente a la sequía y amante del sol, esta variedad atípica se puede cultivar a pleno suelo en regiones con inviernos realmente suaves, y especialmente en la Costa Azul. En las regiones más frías, es indispensable cultivarlo en maceta para poder protegerlo durante el invierno. También constituye una planta ideal para una veranda, ya que soporta muy bien las altas temperaturas estivales.

El género Opuntia pertenece a la gran familia de las Cactáceas, que agrupa casi 90 géneros con siluetas muy variadas. Allí se encuentran formas esféricas, como el lindo pequeño Mammillaria, portes columnares en forma de cirio como el del Trichocereus terscheckii, cactus con segmentos cilíndricos ramificados en pequeños árboles como el Cylindropuntia imbricata y muchas otras plantas sorprendentes. Con aproximadamente 250 especies, Opuntia es uno de los géneros más importantes de esta familia. La especie más conocida es sin duda la higuera de Barbarie, originaria de México, hoy ampliamente naturalizada en la cuenca mediterránea donde se consumen sus frutos. Los Opuntias se llaman « cactus de palas » debido a su silueta característica compuesta de segmentos aplanados que se ramifican naturalmente. En estas plantas, las palas no corresponden a hojas, sino a tallos modificados llamados cladodios que realizan la fotosíntesis. Su superficie lleva aréolas, que son yemas transformadas. Estas aréolas producen gloquidios, diminutos aguijones muy finos y particularmente irritantes para la piel, incluso en especies desprovistas de grandes espinas. También suelen emitir una o varias espinas más largas y bien visibles.
Como su nombre lo indica, la especie tipo Opuntia jamaicensis es originaria de Jamaica, donde crece en sabanas secas y abiertas de clima tropical. 'Ghost' es una selección hortícola que debe su nombre a su aspecto un poco fantasmal. Forma una mata baja que alcanza en la madurez aproximadamente 80 cm de altura por 60 a 80 cm de ancho. Sus palas, de forma obovada con una base ligeramente estrecha, miden en promedio una decena de centímetros de largo por unos cinco centímetros de ancho. Su color base de un verde claro a más oscuro está curiosamente abigarrado de amarillo claro o blanco. Algunas palas están jaspeadas de forma más o menos irregular, otras presentan zonas enteras descoloridas y en casos extremos, todo un segmento puede estar desprovisto de clorofila. Las aréolas están provistas de gloquidios y pueden llevar de una a tres, incluso cuatro espinas generalmente cortas (unos 2 cm). En los ejemplares de dos o tres años, la floración comienza generalmente en mayo o junio y termina en julio. Las flores, de corta duración pero renovadas regularmente, alcanzan aproximadamente 4 a 5 cm de diámetro. Son de color amarillo azufre con un centro compuesto por estambres amarillo pálido con anteras blancas y aparecen en el borde de las palas. Después de la floración, la planta produce frutos rojizos decorativos y comestibles (pero sin gran interés gustativo) que deben manipularse con cuidado, ya que también llevan gloquidios.

La Opuntia jamaicensis 'Ghost' interesará especialmente a los coleccionistas por su rareza y su aspecto extraño. En los jardines de la Costa Azul, donde podrá desarrollarse al aire libre, convivirá con otras suculentas de silueta extraña como la Mangave Mangavé Inkblot con sus curiosas hojas verdeazuladas manchadas de púrpura, o la Agave multifilifera, llamado Maguey debido a los numerosos filamentos blancos que se desarrollan en el borde de sus hojas. En las regiones más frías, los aficionados a los cactus de palas lo cultivarán como una planta de invernadero, protegiéndolo en invierno en una veranda. También podrán optar por especies más rústicas como la Opuntia macrocentra cuyas