Opuntia engelmannii Belen

El Opuntia engelmannii o robusta 'Belen' es una forma gigante de tunilla, un imponente cactus raqueta de tamaño XXL que se apreciará tanto por su resistencia al frío como por sus enormes frutos comestibles, cuya calidad gustativa es comparable a la del Higuera de Barbaria clásico. Esta variedad casi arborescente desarrolla inmensas raquetas fuertemente espinosas, grandes y bellas flores amarillas que se marchitan en un bonito tono naranja-rosado y muy grandes 'higos de Barbaria' carnosos, de color rosa al madurar. Se pueden consumir tras haber eliminado sus temibles espinas casi invisibles a simple vista. Resistente al frío, al calor y a las sequías severas, exótica y deliciosa, es una excelente planta para suelos rocosos o arenosos, pero se debe mantener alejada de zonas de paso y de niños pequeños.

El Opuntia robusta, pariente cercano del Higuera de Barbaria (Opuntia ficus indica), es una planta suculenta desprovista de verdaderas hojas de la familia de las cactáceas. Esta especie botánica es originaria de las regiones áridas de México. La variedad 'Belen' se distingue principalmente por su gran desarrollo. Un ejemplar adulto puede superar los 4 m de altura, pero se extenderá lateralmente al menos 2.50 m. Su crecimiento es rápido, la planta produce 1 o 2 nuevas raquetas por año de primavera a otoño. La vegetación, exuberante, está compuesta por sus raquetas o cladodios que se apilan unas sobre otras. Son planas, carnosas, gruesas, a menudo circulares, a veces más anchas que altas. Cada una puede medir hasta 35-40 cm de ancho y pesar mucho. La base de la planta se lignifica con la edad, pudiendo formar un pequeño tronco. La superficie de los jóvenes cladodios o raquetas, de color verde-gris-azulado a veces teñido de violáceo, está inicialmente provista de pequeñas hojas puntiagudas, rojizas, de hasta 4 mm de largo, que caen rápidamente. Los cladodios se van adornando progresivamente con fuertes aguijones marfil de 3 a 5 cm de largo, más oscuros en la base, así como de diminutos aguijones casi transparentes llamados gloquidios, agrupados en pequeños montones redondos y marrones, muy peligrosos al manipularlos. La floración tiene lugar en mayo-junio (en el sur de Francia), en abundancia. Varios flores aparecen en el borde de las raquetas, principalmente hacia su extremo. Su color es un amarillo bastante claro, muy luminoso, luego se marchitan en un tono salmón anaranjado. Las flores en copas redondas de 5 a 6 cm de diámetro están compuestas por pétalos de textura fina y ligeramente translúcida. Dan paso a frutos globulares, ampliamente cubiertos de gloquidios, de color rosa a rojo púrpura al madurar, de 5 a 7 cm de largo. Son comestibles, jugosos, dulces y ligeramente azucarados, casi tan sabrosos como los del Higuera de Barbaria habitual.

Cultivable en casi todas nuestras regiones, este sorprendente cactus es rústico hasta -20 °C sin protección, pero en un suelo perfectamente drenado, pedregoso, rocoso o arenoso. Estructura de forma natural los decorados exóticos o contemporáneos, en un gran jardín rocoso, en una ladera árida o en los límites de un jardín seco. También se puede utilizar para reforzar un seto defensivo, que se volverá extremadamente disuasorio. Encajará entre las agaves rústicas, las Nolinas y las Euforbias arborescentes. Asóciese con cactus candelabro bastante rústicos: Cleistocactus strausii o Cylindropuntia imbricata. Se debe mantener alejado de zonas de paso y de niños, debido a sus temibles espinas.

Para degustar los frutos con seguridad: flaméelos como un ave para eliminar los gloquidios. Luego córtelos por la mitad, luego extraiga la pulpa con una cucharita y ¡disfrute!