Cactus trepador - Hylocereus undatus

El Hylocereus undatus hoy conocido como Selenicereus undatus es una especie de cactus más conocida por su fruto, la pitaya o fruta del dragón. Esta planta tropical se comporta como una trepadora: enraizada en el suelo, necesita un soporte para desarrollarse. Forma en estado natural segmentos muy largos con pocas espinas, alcanzando varios metros de longitud. Las flores blancas muy grandes que se abren por la noche dan después de la fecundación frutos rosados fucsia con escamas muy ornamentales y de sabor sutil. Bajo nuestros climas, se cultivará este cactus en macetas para llevarlo a un refugio luminoso y calentado a 10°C durante el invierno. ¡Una planta para aficionados apasionados!

Hylocereus es uno de los 90 géneros que componen la familia de las Cactáceas, rica en alrededor de 2500 especies, la mayoría de ellas americanas. Este grupo de plantas es muy diverso, incluyendo plantas arborescentes o columnares, globulosas o en raquetas (Opuntia), epífitas (que crecen sobre otras plantas como los árboles) e incluso algunas trepadoras, como el género Hylocereus. Este último cuenta con 20 especies nativas de México y otros países de América Central. Originario de la península de Yucatán (México), el Hylocereus undatus también se encuentra en varios países de América Central y, debido al éxito de su fruto en los mercados internacionales, ahora se cultiva ampliamente con fines alimenticios, especialmente en el sudeste asiático.
Este curioso cactus no es epífita ya que se enraíza en el suelo, pero al carecer de suficiente rigidez, necesita un soporte para elevarse, siendo realmente una planta trepadora. En su lugar de origen, desarrolla tallos muy largos, pudiendo superar los 6 metros de longitud. De color verde, su sección presenta tres alas, cuyo borde es ondulado a lo largo de toda la longitud. Las aréolas (pequeñas excrescencias típicas de las Cactáceas) están muy espaciadas y generalmente tienen una sola espina poco agresiva. La planta produce raíces aéreas, que le ayudan a trepar por su soporte. En las plantaciones comerciales, el cactus se fija a un tutor de casi 2 metros de altura, desde donde cae a ambos lados, terminando por parecerse a una mini palmera dada su fácil ramificación.
En los trópicos, el Hylocereus adulto (después de aproximadamente 12 a 15 meses), puede florecer y dar frutos 4 a 6 veces al año. En climas templados, la floración anual suele comenzar a partir de junio. Las flores son blancas, en forma de campana, de gran tamaño, midiendo hasta 35 cm de largo y 25 cm de diámetro. Muy ornamentales, florecen al anochecer y se abren durante la noche, esparciendo un perfume a vainilla en el aire. En los trópicos, son fecundadas por los murciélagos que se encargan de dispersar el polen de una planta a otra, ya que una planta no puede autofecundarse. ¡Si quieres dedicarte a la producción de frutas, deberás tener al menos dos ejemplares y encargarte de la polinización en plena noche! En climas tropicales, el fruto tarda aproximadamente 30 días en alcanzar el estado de cosecha, con las escamas aún verdes. De forma ovoide, el fruto que puede llegar a pesar hasta 700 gramos muestra un color rosa fucsia, en el que contrastan bellamente las escamas verdes y luego amarillas. Esta forma es la de pulpa blanca, salpicada de pequeñas semillas negras, existen además variedades con pulpa roja o violeta. Muy decorativo, es además comestible y apreciado, con un sabor dulce sin excesos, adecuado para todos los paladares.

El pitaya ha adquirido una importancia económica real, ya que en 2023, esta fruta generó un total de más de 14 mil millones de dólares (US). Vietnam es el primer país productor, con aproximadamente el 50% del volumen mundial en una superficie de cultivo de 55000 ha. La variedad de pulpa blanca representa el 95% de la producción y Europa es el mercado que muestra el mayor crecimiento actualmente.