¿Cuáles son las diferencias entre los cactus y las plantas suculentas?

¿Qué son las plantas suculentas o plantas grasas?

• Las plantas suculentas, a menudo llamadas plantas grasas, agrupan una gran variedad de plantas con una misma característica: son capaces de almacenar agua en sus hojas, tallos o raíces. Esta capacidad les permite sobrevivir en entornos áridos, donde el agua es escasa. Las plantas suculentas presentan adaptaciones específicas para estas condiciones extremas. Tienen hojas gruesas y carnosas, a menudo pequeñas, con una superficie cerosa o cubierta de pelos y un crecimiento lento. Gracias a estas características, minimizan la pérdida de agua por evaporación.
• Las plantas suculentas o grasas agrupan plantas con una misma característica, pero con formas muy diversas.
• Las plantas suculentas agrupan diferentes familias botánicas.
  Por ejemplo, se reúnen bajo la categoría de «plantas suculentas»:
  – las Crassulaceae como los Kalanchoe o los Sedums
  – el Aloe que forman rosetas de hojas persistentes y carnosas como el Aloe vera
  – las Agavaceae como los agaves o las yuccas
  – las Aizoaceae o plantas piedras
  – las Cactaceae o cactus

El cultivo y el mantenimiento de las plantas grasas es relativamente sencillo: requieren un sustrato bien drenado y ligero, un riego moderado y una exposición soleada.

Aloe, Sedum y Agave comparten hojas gruesas y carnosas

¿Qué son los cactus o Aciano?

• Mostrando una gran resistencia a la sequía y a la falta de agua, gracias a sus partes carnosas donde almacenan el agua, los cactus pueden agruparse bajo la categoría de « plantas suculentas », tal y como se acaba de explicar.
• Los cactus o cactáceas también corresponden a la familia botánica de las Cactacea.
• La familia botánica de las Catacea reúne cactus de formas muy variadas.
  Por ejemplo, se distinguen :
  — Los cactus de raqueta, que se parecen a una raqueta de tenis redondeada, como las Opuntia, y que se esquejan con facilidad.
  — Los cactus columarios o de candelabro, que se alzan como velas hacia el cielo, como el Cereus forbesii ‘Spiralis’.
  — Los cactus bolas o de forma esférica, como el Mammilaria perbella, que recuerdan a un pequeño cojín espinoso.
  — Los cactus de tallos aplanados, como los cactus de Navidad.

Lo que permite reconocer visualmente los cactus es la presencia de espinas, así como de areolas, pequeños cojines sobre los que crecen las espinas, las hojas y las flores.

En cuanto al cultivo y el mantenimiento, los cactus, acostumbrados a condiciones extremas, tienen, como las plantas grasas, necesidades limitadas: a saber, un suelo bien drenado y ligero, una exposición al sol y pocos riegos.

A la izquierda, Ferocactus y Mammillaria y a la derecha Opuntia, 3 especies de Cactus

¿Cuál es la diferencia entre los cactus y las plantas suculentas?

• La diferencia principal, que permite diferenciar las plantas suculentas de los cactus, es la presencia de espinas en los cactus, mientras que en general no las hay en las plantas grasas o suculentas. Las espinas que se observan en los cactus son, en realidad, antiguas hojas que se han transformado, a lo largo de la evolución de las plantas, de modo que se reduzca la superficie de transpiración, se recupere el agua, se proteja frente a los animales que quisieran comérselas o se cree una capa aislante entre el aire, el sol y la hoja.
  Pequeña excepción: como siempre hay excepciones para confirmar la regla, aun así se pueden observar algunos cactus sin espinas, como el cactus de Navidad.
• Otra distinción entre los cactus y las plantas suculentas: se constata la presencia de areolas solo en los primeros. Una areola es una pequeña excrecencia, que se parece a una especie de almohadilla, a partir de la cual se forman las espinas, los pelos, las flores o las hojas. Son pequeñas estructuras abombadas que son exclusivas de los cactus y que permiten identificarlos fácilmente.
  Así que se puede decir que todos los cactus son plantas suculentas, pero que el inverso no es cierto.
• Otra diferencia que se puede señalar entre las plantas suculentas y los cactus es la distribución geográfica. Los cactus proceden mayoritariamente del continente americano, mientras que las plantas suculentas proceden de prácticamente todos los continentes, con una gran diversidad en África y en América.

Los cactus tienen espinas, a diferencia de las suculentas.