Olmo, Ulmus: plantar, podar y cuidar

Descripción y botánica

El género Ulmus reúne de 20 a 40 especies según las clasificaciones, compuestas por árboles o arbustos caducos, muy resistentes, todos originarios del hemisferio norte templado: Europa, China, Japón y Norteamérica. Los olmos pertenecen a la familia Ulmaceae como el Zelkova y, antiguamente, el almez (Celtis). En Francia, el olmo fue un árbol muy utilizado a lo largo de carreteras y avenidas, al igual que hoy el plátano, desde el siglo XVI, pero sufrió en varias ocasiones los estragos de una terrible enfermedad, la grafiosis del olmo, también llamada enfermedad holandesa.

El olmo forma un hermoso árbol aislado, provisto de una amplia corona en cúpula sostenida por ramas gruesas, pero también un imponente árbol forestal capaz de alcanzar 30 a 40 m de altura. Fue apreciado por su madera de obra antes de que la grafiosis lo diezmara y se utilizó mucho en la fabricación de piezas de artillería durante la Guerra de los Cien Años. Un olmo puede superar los 500 años. En Europa coexistían tres especies de olmo: Ulmus glabra (olmo de montaña, olmo blanco), Ulmus procera (olmo de Inglaterra, olmo rojo) y Ulmus minor (olmo menor), sabiendo que las denominaciones científicas y vernáculas a menudo se han confundido.

La corteza gris parda de los olmos se vuelve estriada y se agrieta verticalmente o de forma oblicua con la edad. Especies como Ulmus procera presentan a veces crestas de corcho en las ramas, convertidas en un carácter particularmente notable en Ulmus minor var. suberosa. Los olmos tienen la particularidad de que el retoño terminal aborta, dejando paso a una yema lateral para asegurar la prolongación de la rama, de ahí la sinuosidad de sus ramas.

Ulmus glabra – ilustración botánica

Las ramillas laterales delgadas presentan una ramificación en espina de pez que aporta un estilo muy gráfico. Las yemas escamosas son ovoides y asimétricas.

Los olmos son generalmente caducos, pero las especies asiáticas son semiperennes. Las hojas simples, de forma ovalada y puntiaguda en el extremo, son alternas y se disponen en dos filas a lo largo de la rama. La lámina foliar, gruesa, doblemente dentada y marcada por nervadura paralela (a veces ramificada), presenta asimetría en la base que permite diferenciar el olmo de la carpe o de la haya común sin lugar a dudas. Las hojas son ásperas o pubescentes, con un pecíolo corto provisto de estípulas (hojas diminutas) que caen rápidamente. La lámina foliar es de 3 puntas y el pecíolo casi ausente en Ulmus glabra; sus retoños llevan pelos ásperos y el árbol no presenta ningún chupón, a diferencia de Ulmus minor y Ulmus procera. Este último se distingue por sus ramas pubescentes, a veces adornadas con crestas de corcho.

La floración irregular aparece antes de la brotación de las hojas en forma de racimos de flores sin pétalos, de color verde púrpura, sobre ramas de 1 o 2 años. Las flores son polinizadas esencialmente por el viento, pero algunas especies como Ulmus procera son totalmente infértiles.

Tras las flores aparecen frutos alados bicolor, las sámaras, rojo claro en el centro y verde lima en el borde, que tornan a pardo en la madurez. Están formados por una semilla rodeada de un ala membranosa de 1 a 2 cm de diámetro, que presenta en la parte superior una escotadura variable según la especie. Se diseminan por el viento o el agua en primavera, antes de la aparición de las hojas.

La madera de olmo es una madera pesada, resistente, dura y flexible, de un bonito tono blanco a marrón pálido (olmo blanco) o rojo (olmo rojo) y de grano fino. La madera roja, imputrescible y resistente a las heladas del olmo de Inglaterra (U. procera) se empleaba tanto en construcción, como para constituir canalizaciones estancas, fabricar arcos o como leña. El olmo también era conocido por sus propiedades medicinales, como la decocción de corteza utilizada para tratar quemaduras y otros males.

Hojas y frutos alados del olmo

Las principales variedades de olmos

Variedades enanas

Ulmus hollandica Jacqueline Hillier - Olmo

Pequeño arbusto de porte tortuoso y cálidos colores otoñales, que realza espacios pequeños y jardines de inspiración japonesa.

• Periodo de floración Mayo
• Altura en la madurez 2,50 m

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Variedades de crecimiento lento

Ulmus hollandica Wredei - Olmo

Variedad de olmo de crecimiento lento que con el tiempo se convertirá en la pieza central del jardín, con su silueta columnar de 10 m de altura. Presenta follaje pequeño, ondulado y dorado, muy luminoso durante toda la temporada. Colocar en media sombra para iluminar la zona.

• Periodo de floración Abril, Mayo
• Altura en la madurez 9 m

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Ulmus minor suberosa - Olmo

Forma rara de olmo campestre, de crecimiento muy lento, que se convierte en gran arbusto o en árbol pequeño, con ramas cubiertas de curiosas crestas de corcho, muy decorativas en invierno. El follaje, verde intenso y de 10 cm de largo, adquiere colores espléndidos en otoño. Tolera bien el frío y se adapta a suelos secos y calcáreos.

• Periodo de floración Abril, Mayo
• Altura en la madurez 7 m

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Plantación del olmo

¿Dónde plantar?

El olmo crece en todo tipo de suelos drenados, incluso secos y calcáreos, en el caso de la especie minor (olmo pequeño, olmo menor), aunque prefiere un suelo fresco, húmedo, rico y profundo. Elige un lugar muy soleado salvo para las variedades de follaje dorado.

¿Cuándo plantar?

Planta el olmo preferentemente en otoño, sobre todo si está con raíces desnudas. Una planta en maceta admite la plantación durante todo el año, salvo en periodos de helada y siempre que se le asegure un buen riego en verano.

¿Cómo plantar?

Es una planta de cultivo muy fácil. Elige mejor un ejemplar pequeño que así podrá arraigar profundamente.

• Sumerge la maceta en un cubo con agua para humedecerla bien o embadurna las raíces con barro si el ejemplar está con raíces desnudas.
• Cava un hoyo amplio, al menos 3 veces más ancho que el cepellón.
• Añade unas cuantas puñadas de arena y grava para asegurar un buen drenaje alrededor de las raíces.
• Aplica una dosis de cuerno triturado si el suelo es arenoso.
• Coloca la planta en el hoyo de plantación.
• Clava un tutor sin dañar el cepellón.
• Vuelve a colocar la tierra y apisona ligeramente.
• Ata el tronco a su tutor.
• Riega y acolcha.

Olmo ‘Jacqueline Hillier’ en macizo

Cuidados y poda del olmo

• Mantén el suelo fresco acolchando y regando bien en profundidad durante el verano.
• Aporta compost a plomo del límite de la corona en otoño.
• Realiza una poda de formación clásica elevando progresivamente las ramas bajas. Elimina los rechazos eventuales.

Aparte de la terrible enfermedad de la grafiosis, que afecta a ejemplares de gran tamaño, el olmo tiene pocos enemigos. Vigila los pulgones, que a veces provocan agallas abultadas, rojizas y bastante llamativas, y los ácaros del género Eriophyes o Tetraneura, que crean pústulas en las hojas sin importancia.

La grafiosis del olmo o enfermedad holandesa fue responsable de estragos en las poblaciones de olmos en Holanda hacia 1917. La epidemia se extendió por Norteamérica en los años 40 y luego por Europa occidental en los años 70 a través de Estados Unidos. Se trata de un hongo, Ophiostoma ulmi, que obstruye los vasos conductores de la savia bruta y provoca amarilleamiento seguido de una desecación brusca de la parte alta del árbol. Este hongo es transportado por pequeños insectos coleópteros, los escarabajos de la corteza, que excavan galerías bajo la corteza para realizar sus puestas. Parece que el futuro de los olmos vuelve a estar asegurado gracias también al mantenimiento de cierta diversidad genética dentro de las poblaciones locales y a los diversos cruces con especies resistentes como Ulmus parviflora.

Propagación del olmo

La Propagación del olmo es muy delicada porque, por un lado, la germinación de las semillas es baja y, por otro, el injerto de cultivares sigue siendo cosa de especialistas. La separación de rechazos en el tocón o de chupones puede contemplarse si la especie viene con chupones, como Ulmus minor, o bien hacer esquejes en medio del verano.

Siembra

• No tardes en sembrar tras la recolección de las semillas, porque germinan rápidamente. Protégelas con una malla fina si las siembras al exterior
• Coloca la maceta en media sombra mientras germinan y después al sol durante el año siguiente.

Hacer esquejes

• Toma extremos de ramillas semiagostadas de 15 cm de largo.
• Elimina las hojas situadas cerca de la base del esqueje.
• Clávalos hasta 2/3 de su longitud, evitando que se toquen.
• Apelmaza suavemente alrededor para eliminar las bolsas de aire y asegurar un buen contacto entre el sustrato y el esqueje.
• Colócalos en ambiente cerrado, a la sombra, colocando, por ejemplo, por encima una botella de plástico transparente recortada.
• En otoño, separa los esquejes enraizados y plántalos en macetas que mantendrás bajo marco frío hasta la primavera.
• Luego cultiva las plantas al exterior hasta su plantación definitiva.

Usos y asociaciones

Estos pequeños olmos, de siluetas notables o con un follaje excepcional como en ‘Wredei’ merecen un lugar de privilegio en el jardín. Ten en cuenta, no obstante, la exposición, que en los cultivares dorados debe estar resguardada del Pleno sol y del viento. Puedes colocarlos como ejemplares aislados en un jardín de tamaño modesto, o en el centro de un macizo de arbustos bajos o rastreros como Cotoneaster horizontalis, evónimos y enebros rastreros. El‘olmo también puede cultivarse en una rocalla o incluso en maceta para ofrecer bonitos bonsáis sinuosos como el Olmo (Ulmus parvifolia), rodeado de Andrómeda, de gramíneas o incluso de bojes.

Un ejemplo de asociación: Ulmus hollandica ‘Jacqueline Hillier’, Pieris japonica ‘Forest Flame’, Cryptomeria japonica ‘Vilmoriana’ (o ‘Compressa’) y Hakonechloa macra ‘Naomi’

Los ejemplares de mayor tamaño, como hollandica ‘Wredei’, también pueden situarse en segundo plano, en una zona del jardín suavemente soleada.

Refuerza el carácter destacado de un arbolito constituyendo un bosquete de tres ejemplares para marcar un sendero o la entrada de un jardín más grande.

Crea un aire contemporáneo combinando la forma dorada del olmo ‘Jacqueline Hillier’ con el púrpura de un avellano púrpura, de un carpe ‘Purpurea’ o de un árbol de las pelucas.

Apuesta por los colores llamativos del otoño en un entorno más informal y campestre, asociándolo con pequeños arces, viburnos caducifolios, carpe ‘Orange Retz’ y Parrotia persica.