¿Por qué mis tomates ya no maduran después de un calor intenso?

Una pausa para afrontar el estrés térmico

Imaginaos inmóviles en medio del huerto mientras el termómetro roza los 40 °C durante varios días… No seríais muy partidarios de cualquier actividad y solo tendríais un objetivo: sobrevivir tirando de vuestras reservas. Hasta cierto límite. Es algo parecido a lo que viven los pies de Tomates en los veranos de fuertes calores o con olas de calor repetidas.

En efecto, cuando la ola de calor se abate sobre el huerto, las tomates tienden a detenerse y a retrasar su maduración. En concreto, los frutos ya han alcanzado su calibre normal, están bien sujetos a los tallos, pero siguen siendo desesperadamente verdes. Este fenómeno no es consecuencia de una enfermedad. Y el jardinero que sois no tiene la culpa. Ante unas temperaturas excesivas que superan los umbrales de comodidad de la planta, el plantón de tomate pone en marcha un auténtico mecanismo de supervivencia.

Durante la ola de calor, las tomates detienen su crecimiento y no enrojecen

En lugar de derrochar sus recursos nutritivos y energéticos para formar y colorear sus frutos, y de paso hacerlos más dulces, el plant de tomate concentra toda su energía en sus funciones esenciales. Así pues, sobre todo intenta limitar la evapotranspiración y preservar sus tejidos, que deben mantenerse lo más hidratados posible. Por ello, la maduración de los frutos queda en pausa. Las tomates se toman un respiro, eso sí, forzado, dentro de su ciclo natural. En lugar de fructificar para reproducirse, las tomates concentran todas sus fuerzas en sobrevivir.

El bloqueo de la síntesis de los pigmentos

A continuación, abordemos una razón más científica que vamos a intentar explicarte lo más claramente posible. La pulpa de los tomates es rica en numerosos pigmentos que influyen directamente en su color. Así, la mayoría de los tomates son rojos, simplemente porque son ricos en licopeno, un pigmento rojo muy abundante en la pulpa de los tomates maduros. Un pigmento que, además, es un potente antioxidante. Ahora bien, para que un tomate pase del verde brillante a un rojo profundo, debe sintetizar este pigmento gracias a enzimas. Pero esas enzimas son muy sensibles al calor y su tolerancia térmica es menor. Para funcionar de manera óptima y hacer su trabajo, la temperatura ideal se sitúa entre 20 y 25 °C.

Por tanto, cuando el termómetro supera los 30 o 32 °C de forma prolongada, estas enzimas se bloquean. Y la síntesis del licopeno ya no se produce. Así que tus tomates se mantienen verdes, al menos mientras el termómetro marque temperaturas demasiado elevadas.

En cambio, algunos jardineros a quienes les gusta cultivar la diversidad plantando tomates con frutos amarillos o naranjas, como las variedades ‘Ananas‘ o ‘Orange Queen‘, podrán sorprenderse al ver que sus tomates maduran de forma normal, mientras que los tomates rojos se quedan verdes. Sencillamente porque estas variedades de tomate contienen poco licopeno, pero mucho beta-caroteno, el pigmento responsable de su color amarillo anaranjado. Ahora bien, este pigmento tolera mucho mejor el calor que el licopeno, así que las variedades de frutos amarillos o naranjas llegan a la madurez pese a las fuertes olas de calor.

Por una cuestión de pigmentos, los tomates amarillos maduran con más facilidad durante los periodos de ola de calor

El impacto de la deshidratación

Más allá de la simple producción de pigmentos, el intenso calor del verano modifica profundamente el metabolismo de las plantas. En efecto, una planta de tomate expuesta de forma prolongada a un calor intenso acabará quemando sus azúcares y sus nutrientes para intentar regular su temperatura. Lógicamente, consume mucha más energía y este sobreconsumo va en detrimento de los frutos, sobre todo si están al final de su desarrollo. Resultado: no maduran.

Además, las raíces también sufren las consecuencias del fuerte calor: no logran absorber el agua y los minerales del suelo de forma correcta y suficiente como para compensar la evaporación masiva que se produce a nivel de las hojas. Así pues, para reducir las pérdidas de agua por evapotranspiración, cierran los estomas, es decir, sus poros. Y la consecuencia es lógica: no se realiza la fotosíntesis. Entonces, los frutos esperan días menos calurosos para retomar su desarrollo.

El error que no debes cometer…

Durante las épocas de calor extremo, algunos jardineros creen que hacen bien quitando el follaje de sus tomateras. Simplemente porque imaginan que, al dejar las tomatas sin hojas para someterlas a los rayos del sol, van a madurar más rápido. Es un gesto que puede parecer comprensible, pero en realidad resulta totalmente contraproducente. Incluso puede empeorar el bloqueo. ¿Por qué?

Se recomienda dejar parte del follaje, incluso seco, en las tomateras durante las olas de calor

Las hojas desempeñan un papel de barrera térmica, ya que hacen sombra directamente a los racimos de frutos. Este follaje evita que la piel de la tomata se queme y que la pulpa se sobrecaliente. En efecto, una tomata expuesta de lleno a una radiación solar que alcance 40 °C o más sufrirá quemaduras reales, caracterizadas por necrosis o manchas blanco-amarillentas con tonos anaranjados. Estas quemaduras bloquean definitivamente cualquier posibilidad de maduración. Por lo tanto, conservar el follaje, aunque también sufra por el calor y la sequía, permite proteger el epidermis de los frutos de la radiación directa del sol. Y, además, ayuda a esperar días mejores…