Para continuar nuestra saga veraniega sobre las plantas que hicieron un largo viaje antes de llegar a nuestros jardines, hoy os presentamos el Magnolia, un árbol que nos resulta familiar y que valoramos por sus grandes flores con forma de tulipán. ¿Una planta que vino de lejos, el Magnolia? No exactamente. Este árbol ya estaba presente en Europa hace millones de años, pero después se marchó para refugiarse en Asia y América, donde encontró condiciones climáticas más favorables, antes de volver a Europa gracias al ser humano. ¡Descubre en este artículo las etapas de su fascinante viaje hasta nuestros jardines!
Una planta primitiva
El Magnolia se encuentra entre los primeros árboles con flores que existieron. Así, se han hallado fósiles de magnolios con una antigüedad de 36 a 58 millones de años, y ejemplares de su familia ya existían hace más de 100 millones de años. Los magnolios aparecieron mucho antes que las abejas: por eso, sus flores no son polinizadas por ellas, sino por coleópteros. Esto explica que sus piezas florales sean tan gruesas y robustas: así se evita que sufran daños por los coleópteros.
Las flores de magnolia conservan rasgos primitivos: su estructura es parecida a la de las primeras flores que existieron. Los botones florales están encerrados en brácteas en lugar de en sépalos, y las piezas florales del perianto (pétalos y sépalos) no se distinguen entre sí: se habla de tépalos. Se disponen en círculos concéntricos. La flor produce una gran cantidad de polen, porque los coleópteros se alimentan de él. En cambio, como no se sienten atraídos por el néctar (a diferencia de las abejas, mariposas…), la flor no produce néctar.
Los magnolios estaban, por tanto, presentes en Europa hace más de 40 millones de años, pero desaparecieron durante los períodos glaciares; solo sobrevivieron las poblaciones presentes en Asia y en el este de América del Norte, donde las condiciones climáticas eran más favorables.
El viaje del Magnolia hacia Europa
Los magnolios se conocen desde hace muchísimo tiempo en Asia, donde se cultivaron ya desde el siglo 7... pero habrá que esperar hasta finales del siglo 17, con su ración de grandes exploraciones y viajes, para que empiecen a llegar a Europa.
El primer Magnolia introducido en Europa fue el Magnolia virginiana, originario de Estados Unidos, que llegó en 1688 a Londres. John Banister, un misionero enviado por el obispo Compton, lo trajo de uno de sus viajes desde Virginia.
En 1711, el Magnolia grandiflora se introdujo en Europa desde Estados Unidos, a bordo del gran velero Le Saint-Michel, que también traía muchas especies botánicas originarias del Nuevo Mundo. El propietario del barco (y posteriormente alcalde de Nantes), René Darquistade, decidió plantar esta especie en la naranjería de su castillo de la Maillardière. El árbol se cultivó durante casi 20 años, pero no florecía; así que lo consideró poco interesante y decidió tirarlo. Su esposa lo recuperó y lo hizo plantar en campo abierto, en el parque. Al encontrar allí condiciones más favorables, el árbol por fin empezó a florecer. Atrae a numerosos horticultores de la región, que consiguieron multiplicarlo mediante acodo aéreo.
El Magnolia grandiflora se conocía como Laurier-tulipier, en alusión a sus hojas gruesas y barnizadas que recuerdan a las del laurel, y a sus flores, que se asemejan a los tulipanes.
Más adelante, Roland-Michel Barrin de la Galissonnière, gobernador de la Nueva Francia (correspondiente a Luisiana y Quebec), introdujo numerosos árboles y arbustos, incluido un nuevo magnolio en su propiedad de la Galissonnière, cerca de Nantes. Dio su nombre a la variedad Magnolia grandiflora ‘Galissoniensis’.
En 1780, el primer Magnolia originario de Asia se introdujo en Europa (casi un siglo después de la introducción del primer magnolio americano). Se trataba del Magnolia denudata, importado por Sir Joseph Banks.
Sin embargo, las introducciones más importantes de magnolios asiáticos tuvieron lugar en las primeras décadas del siglo 20. George Forrest, enviado a Asia por los Jardines Botánicos Reales de Edimburgo, llevó consigo, durante sus viajes, ocho especies de magnolios, incluidas tres nuevas en cultivo.
Ernest Henry Wilson, un botánico británico, trajo de China aproximadamente 1 500 plantas nuevas, entre ellas ocho nuevas especies de magnolio: Magnolia delavayi, M. officinalis, M. sinensis, M. wilsonii, M. sprengeri, M. sargentiana, M. robusta y M. dawsoniana.
Con la llegada de todas estas nuevas especies de magnolio a Europa, especialmente al Reino Unido y Francia, los viveristas y horticultores realizaron una labor de selección para obtener nuevos híbridos.
El Magnolia x soulangeana se obtuvo así en 1820 por Etienne Soulange-Bodin, un oficial retirado del ejército de Napoleón, que cruzó un Magnolia denudata y un Magnolia lilliflora. Este híbrido se cultivó después en Inglaterra, así como en otros países de Europa y en América del Norte, ¡y dio origen a muchísimas variedades!
El origen de su nombre
El Magnolia fue nombrado así en 1703 por Charles Plumier, en honor al médico y botánico francés Pierre Magnol (1638-1715), antiguo director del Jardín Botánico de Montpellier. Plumier nombró de la misma manera el Begonia en honor a Begon, el Fuchsia en honor a Fuchs, etc.
Carl von Linné trabajó después sobre un árbol conocido en Europa con el nombre de Tulipifera, y lo rebautizó Magnolia, eligiendo al mismo tiempo renombrar Talauma el árbol que Plumier había llamado Magnolia.
En 1735, Carl von Linné confirmó esta denominación para el Magnolia. En 1753, recuperó el nombre Magnolia en la primera edición de Species Plantarum.
Los usos del Magnolia
El Magnolia se utiliza desde hace más de un millar de años en la medicina tradicional china. Las primeras referencias a sus propiedades medicinales datan de 1083. Se le atribuye favorecer la buena circulación de la energía vital (Qi) y ayuda a aliviar la tos, el asma, los problemas digestivos, la ansiedad y los trastornos del sueño. Las partes utilizadas eran la corteza y los botones florales.
Entre los principios activos del magnolio, estudios recientes han mostrado el interés medicinal del honokiol y del magnolol. Estos compuestos procedentes de la corteza del magnolio tienen propiedades anticancerígenas, antiinflamatorias y antidepresivas; además, apoyan la función intestinal, ayudan a conservar la flexibilidad de las articulaciones y calman los síntomas de la menopausia. También ayudan a mantener las funciones cerebrales y a proteger el cerebro contra la enfermedad de Alzheimer.
El Magnolia en el jardín
En el jardín, los magnolios se sienten bien en un suelo profundo, fresco y rico en materia orgánica, neutro o ligeramente ácido, con exposición soleada o semisombra. Soportan sin problema la contaminación y son ideales para jardines urbanos. Tienen la ventaja de ser muy rústicos (resisten hasta – 20 °C, a veces – 25 °C).
Los magnolios perennes como el Magnolia grandiflora son maravillosos para espacios amplios: por ejemplo, en solitario en medio de un césped, o como árboles de alineación a lo largo de un camino. Los magnolios caducos (Magnolia stellata, M. soulangeana, M. denudata…), de tamaño más modesto, encajarán mejor en un macizo de arbustos o en un seto florido, por ejemplo con membrilleros del Japón, forsitias o groselleros con flores... También encuentran su lugar en los jardines japoneses, en compañía de arces japoneses, azaleas, bambúes, helechos y gramíneas.
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