Azufaifo: plantar, podar y cuidar

Descripción

Ziziphus jujuba pertenece a la familia de las Ramnáceas, una familia de plantas con flores que producen bayas, drupas carnosas o nueces. La familia Rhamnaceae agrupa también árboles o arbustos con hojas provistas de estípulas. Entre las especies más conocidas de esta familia se encuentran el azufaifo, pero también el Ceanoto (Ceanoto) o los Rhamnus (espino cerval y Arraclán).

Cultivado en el este de Asia, en la India y en China desde hace más de 4000 años, el azufaifo común habría sido introducido en el sur de Europa desde Siria a través de Italia por el emperador Augusto. Aún se cultiva mucho en el centro y el norte de Italia, pero también en Argelia o en Marruecos. En Argelia, Annaba, la antigua Hipona, una de las principales ciudades del África romana, significa «ciudad de los azufaifos». Y, en el Atlas marroquí, todavía se produce una miel deliciosa elaborada con azufaifas. Hace apenas medio siglo, muchos pequeños jardines del sur de Francia tenían su azufaifo, llamado chirchoulier (o circoulier) en el Midi.

Ziziphus jujuba deriva del árabe «zizouf». El género Ziziphus cuenta con una decena de especies y más de 400 cultivares, desarrollados en China y en Estados Unidos.

El azufaifo es un pequeño árbol frutal que ha caído en desuso en los últimos años, pero que merece ser reintroducido en los jardines por sus numerosos atractivos. Resistente hasta –15 °C, e incluso más en ciertas variedades, puede cultivarse casi en toda Francia. Con todo, en el sur de Francia, en Provenza, fructificará mejor porque necesita un largo periodo de calor para producir sus drupas. En otros lugares, el azufaifo común se utilizará como arbusto ornamental Aislado en un jardín, o en un seto defensivo o libre. El azufaifo dispone, en efecto, de no pocos argumentos de seducción.

Lámina botánica de Ziziphus

Su porte redondeado le confiere una bonita silueta. Dotado de ramas tortuosas, sarmentosas en zigzag y ligeramente colgantes, el azufaifo es un arbusto vivácea de Follaje caduco y coriáceo, de un bonito verde oscuro barnizado. Finamente dentadas, las Hojas alternas, ovales y lanceoladas, están provistas de estípulas espinosas, situadas a ambos lados del pecíolo. No obstante, otras variedades serán inermes. Esta particularidad convierte al azufaifo en un arbusto totalmente adecuado para implantar en un seto defensivo.

En los ejemplares viejos, la corteza de un bonito beige rosado se agrieta y se cubre de escamas. De crecimiento lento, el azufaifo cuenta con un enraizamiento profundo y muy extendido. Además, emite abundantes chupones y puede producir numerosos chupones, lejos del pie madre. Puede alcanzar una altura de 6 a 8 m y una anchura de 3 a 4 m.

La floración es prácticamente insignificante visualmente, pero presenta interés olfativo. En mayo y junio, durante una quincena de días, el azufaifo da ramilletes de 2 a 5 flores pequeñas, de verdosas a blanquecinas, que se confunden con el follaje. De 3 a 4 mm de longitud, constituidas por 5 sépalos, 8 estameñas y 5 pétalos, estas flores hermafroditas aparecen discretamente en las axilas foliares. Aun así, su perfume es notable y las flores son extremadamente nectaríferas y melíferas, atrayendo a numerosos insectos y en particular a las abejas.

Las flores del azufaifo son muy perfumadas y nectaríferas

En el sur, se cultiva esencialmente el azufaifo por sus frutos, las azufaifas, también llamadas dátiles chinos o chichourles. De forma ovoide, estas drupas carnosas alcanzan la madurez entre septiembre y octubre. Comestibles, los frutos poseen un hueso más o menos grande, aprovechado por sus virtudes cosméticas, y una pulpa firme, gelatinosa o harinosa, de sabor ligeramente acidulado y dulce. Cuando el fruto está pocha, adquiere la textura de un dátil. Según las variedades, el tamaño de los frutos se acerca al de una aceituna o al de una manzana. Al principio amarillas o verdes, las drupas toman un tono rojizo a pardo cobrizo en la madurez.

Según las variedades de Ziziphus, las azufaifas varían del tamaño de una aceituna al de una manzana. En cuanto a sus colores, van del pardo rojizo al amarillo

Azufaifo solo produce a partir de su cuarto año y, con el tiempo, su Fructificación es exponencial. Siempre que disponga de temperaturas suficientemente altas durante un periodo prolongado. El azufaifo pertenece a esa categoría de pequeño árbol resistente a la Sequía, a los aerosoles marinos y a los suelos marinos.

Principales variedades

Ziziphus jujuba cuenta con varias variedades cultivadas en muchos lugares del mundo. Algunos cultivares se han desarrollado especialmente en el sur de Francia, otros en Asia y otros en Estados Unidos.

En el sur de Francia, se cultivaban variedades tradicionales llamadas Ziziphus jujuba de Provenza. Estos azufaifos producen frutos grandes oblongos, amarillos o rojos en madurez, especialmente dulces, que pueden consumirse arrugados. Fructificación abundante pero irregular. Las ramas son espinosas.

Entre los cultivares difundidos por Estados Unidos, se encuentra Ziziphus jujuba ‘Sherwood’, de frutos grandes y tardíos, un arbusto poco espinoso de árboles columnares. Ziziphus jujuba ‘Honey Jar’ produce frutos más pequeños muy dulces.

Otros cultivares se han desarrollado en China, entre los cuales cabe destacar Ziziphus jujuba ‘Lang’, de frutos muy grandes con forma de pera. Prácticamente inerme, tiene una Fructificación rápida, al cabo de uno a dos años. Ziziphus jujuba ‘So’ es muy decorativo con su Porte compacto y ofrece frutos redondos de buen tamaño. Es ideal para espacios pequeños. Nuestro favorito es Ziziphus jujuba ‘Li’.

Azufaifo Li - Ziziphus jujuba

Es un cultivar muy vigoroso que posee pocas espinas y produce en abundancia frutos grandes para consumir en madurez o arrugados.

• Période de floraison Julio, Agosto
• Hauteur à maturité 6,50 m

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También pueden encontrarse otras especies de Ziziphus: Ziziphus lotus es muy resistente a la sequía mientras que Ziziphus mauritiana (azufaifo de las iguanas) produce frutos redondos de color rojo parduzco a amarillo, de pulpa dulce.

Plantación del azufaifo

¿Dónde plantar azufaifo?

Azufaifo se planta a pleno sol, al abrigo de corrientes de aire, que teme especialmente. Evita, sin embargo, plantarlo demasiado cerca de una vivienda, ya que su sistema radicular se extiende ampliamente. En el sur de Francia, puede llegar a tolerar una ubicación en media sombra.

Azufaifo resiste bastante bien la sequía y tolera el salitre.

En cuanto al suelo, azufaifo es poco exigente ya que puede acomodarse en suelos áridos, secos y pedregosos. Prefiere suelos neutros o calcáreos, pero sobre todo ligeros. Un drenaje excelente es, por tanto, indispensable; un suelo húmedo y pesado le será, además, fatal. Aunque prospera en suelos pobres, azufaifo no desdeña un suelo fértil que facilite su fructificación. Rústico, también prospera en suelos salinos.

¿Cuándo plantar azufaifo?

Por lo general, azufaifo se planta en primavera, en marzo o en abril. Sin embargo, en el litoral mediterráneo se puede proceder a una plantación otoñal.

¿Cómo plantar azufaifo?

• Haz un hoyo de 40 cm de profundidad y de anchura. Si deseas plantar azufaifos en un seto, espácialos al menos 80 cm.
• Añade un poco de arena si tu suelo es demasiado pesado
• Realiza un aporte de compost maduro o de mantillo para dar un impulso a tu arbusto.
• Rellena el hoyo y apisona.
• Riega en abundancia.

Cuidados del azufaifo

Una vez bien establecido, el azufaifo requiere pocos cuidados. En cambio, durante los dos primeros años tras la plantación, hay que regarlo abundantemente una o dos veces por semana, sobre todo en verano. Después, a partir del tercer año, bastan dos riegos al mes. La colocación de un acolchado ayudará a conservar cierta humedad.

Una vez al año, conviene aportar estiércol o compost rico en nitrógeno para facilitar la fructificación.

Durante los primeros años, también se recomienda cubrirlo con una cubierta de invernada si las temperaturas son demasiado bajas.

Poda del azufaifo

Aunque la poda no es obligatoria, puede practicarse cada 3 años para eliminar las ramas muertas y suprimir las ramillas centrales mal orientadas. Esta poda tiene como objetivo ofrecer un bonito porte al azufaifo y, además, facilitar la recolección de las azufaifas. Esta pequeña poda también puede realizarse todos los años, a finales de invierno, en marzo. En cualquier caso, toma precauciones y equípate con guantes y mangas largas, ¡el azufaifo es un árbol espinoso!

Una poda de aclareo puede practicarse cada 3 años

Si deseas conducir tu azufaifo en tronco bajo, corta la flecha y conserva de 3 a 4 ramas principales.

Enfermedades y plagas del azufaifo

El único enemigo real del azufaifo es la mosca mediterránea, que se encuentra a menudo en los huertos del sur de Francia. Ceratitis capitata es su nombre científico; esta mosca pone sus huevos bajo la piel de las azufaifas cuando alcanzan la madurez.

La mosca mediterránea es la principal enemiga del azufaifo

Por lo general, frutos picados o con galerías son indicios de ataques de la mosca mediterránea. En ese caso, hay que actuar con rapidez eliminando los frutos dañados. Pero lo más eficaz sigue siendo la prevención mediante medios naturales. En primavera, coloca trampas de feromonas en tu azufaifo o bien bandas cromáticas adhesivas amarillas para capturar las moscas adultas.

¿Cómo multiplicar el azufaifo?

La Propagación del azufaifo sigue siendo relativamente asequible pero larga. Se realiza por siembra, por hacer esquejes o por división de los chupones. Aun así, evita recolectar en la naturaleza un azufaifo no injertado que se siembra de manera natural con facilidad y puede volverse invasivo. Asimismo, puede producir innumerables rechazos.

Propagación por siembra

En el momento de la recolección de los frutos, extrae semillas y retira con cuidado la pulpa que las rodea. Antes de ponerlas en tierra, es necesario realizar una escarificación: coloca el hueso 3 meses en calor y, durante otros tres meses, en arena mantenida constantemente húmeda. Así, llegada la primavera, el hueso puede sembrarse en una mezcla de arena y sustrato y mantenerse en un marco frío. Para facilitar la germinación, puedes romper el hueso. La emergencia es variable: puede producirse rápidamente, a las pocas semanas tras la siembra, o la primavera siguiente.
Luego, cuando las plántulas de azufaifo se hayan desarrollado, trasplántalas en maceta y mantenlas bajo marco frío durante el invierno.

Propagación por hacer esquejes

En el azufaifo, se hacen esquejes de tallos leñosos de 1 año en otoño.

• Toma un tallo de unos 15 cm, cortando por debajo de yemas, y elimina las hojas inferiores para dejar solo dos o tres hojas superiores.
• Planta en una mezcla de sustrato y arena
• Coloca bajo marco frío durante el invierno.
• Trasplanta en primavera en terreno abierto.

Propagación por división de los chupones

Esta división de los chupones se realiza en otoño o en invierno. Los chupones extraídos deben tener al menos un año para poseer un sistema radicular suficientemente desarrollado.
Empieza por cavar entre el pie madre y el chupón y, con una pala o unas tijeras de podar, corta limpiamente la raíz. El rechazo puede plantarse en su ubicación definitiva si es lo bastante vigoroso. De lo contrario, trasplántalo a una maceta y lo pondrás en tierra la primavera siguiente. Riega abundantemente después de la plantación.

¿Con qué asociar el azufaifo?

Con su porte tortuoso y su profusión de frutos de colores, el azufaifo luce de lo más decorativo en un jardín ornamental, solo o combinado con otros arbustos o árboles como el granado de fruto, el Níspero japonés, la higuera, o incluso un olivo en tallo. En un huerto, se sentirá a gusto en compañía de almendros o de melocotoneros.

Como es un arbusto provisto de espinas, el azufaifo puede plantarse dentro de un seto defensivo. En ese caso será difícil recolectar los frutos, por lo que podrá implantarse en regiones menos benignas, al abrigo de las corrientes de aire. Para un seto realmente disuasorio, puedes combinar una Pyracantha (Piracanta), un Berbéris Thunbergii (agracejo), un Mahonia aquifolium, un Poncirus trifoliata, un Ilex (Acebo) o un Espino. Todos estos arbustos tienen la ventaja de delimitar un espacio y, al mismo tiempo, ofrecer cobijo a las aves del jardín.

Berberis thunbergii, , Pyracantha Gold Charmer, Mahonia aquifolium Appolo, Poncirus trifoliata

Cosecha de azufaifas

Las drupas del azufaifo alcanzan la madurez en septiembre u octubre, según la precocidad de las variedades. Pueden consumirse en su punto de madurez o ya arrugadas, lo que puede hacer variar el sabor y el color. La azufaifa, llamada chichourle en el sur de Francia, tiene un ligero sabor a manzana cuando es joven y tiende al de dátil cuando se consume arrugada.

Más allá de su sabor, la azufaifa encierra múltiples beneficios: es rica en vitaminas A, B, B1, B2 y B6 y, sobre todo, en C (¡20 veces más que una naranja!), lo que le confiere un poder antioxidante. Y todo ello siendo menos calórica que un dátil. La azufaifa también está bien provista de minerales como hierro, calcio y fósforo y es fuente de fibra alimentaria, útil para estimular el tránsito intestinal.

Las azufaifas se degustan frescas o previamente secadas en rejillas, como un dátil.

Las azufaifas se consumen frescas o secas

También pueden transformarse en mermeladas, compotas, jaleas, pastas de fruta o frutas confitadas, envasarse en tarros con almíbar o utilizarse para elaborar licor. También se utiliza azufaifa en infusión.

¿Lo sabías?

La miel de sidr o miel de azufaifo suele considerarse la mejor miel del mundo. Suele producirse en Yemen, Pakistán, Madagascar y Marruecos; goza de un sabor excepcional y posee altas cualidades nutricionales y terapéuticas.