Astrágalo: plantación, cultivo y cuidados

Botánica

Los astrágalos constituyen un enorme grupo vegetal, que reúne una gran diversidad de plantas, que pueden ser anuales o viváceas. La mayoría son herbáceas, pero también hay especies arbustivas. De hecho, con 2 450 especies, los astrágalos representan el género botánico más importante en términos de especies descritas. Los astrágalos ornamentales, cultivados en jardines, son mayoritariamente viváceos, herbáceos y caducifolios. Son robustos, muy resistentes, poco sensibles a las enfermedades y viven mucho tiempo.

Aunque los astrágalos tienen una amplia distribución a nivel mundial, se encuentran principalmente en las regiones templadas del hemisferio norte. Astragalus membranaceus, utilizado en la medicina china, es originario de China y Mongolia, mientras que Astragalus canadensis procede de Norteamérica. Algunas especies crecen de forma silvestre en Francia: es el caso, por ejemplo, del astrágalo de Montpellier (Astragalus monspessulanus), o del astrágalo de hojas de regalicia (Astragalus glycyphyllos).

Los astrágalos pertenecen a la familia de las Fabáceas, plantas también conocidas como Leguminosas. Es la familia de las judías, las habas, las lentejas, la soja o el trébol… Muchas Fabáceas se utilizan para la alimentación humana o como forraje. También incluye plantas ornamentales, como la glicinia, el guisante de olor, el lupino… Las Fabáceas también tienen la particularidad de poder fijar nitrógeno en el suelo, asociándose con bacterias a nivel de sus raíces. De hecho, algunas especies se utilizan como abono verde para enriquecer el suelo.

Astragalus canadensis: ilustración botánica

Los astrágalos tienen un porte relativamente suelto y flexible, muy aireado. Su tamaño es variable, ya que pueden alcanzar entre 20 cm y 1 m de altura. Por lo tanto, no son plantas muy grandes y sus tallos a veces son tendidos (como en Astragalus glycyphyllos). Algunas especies son tapisantes o rastreras. Astragalus balearicus, por ejemplo, forma cojines muy densos.

Según las variedades, los astrágalos florecen en primavera o en verano (entre abril y agosto). El astrágalo de Montpellier, por ejemplo, florece en primavera, mientras que Astragalus membranaceus y Astragalus canadensis florecen en pleno verano.

Las flores de los astrágalos se agrupan en racimos más o menos densos, de forma redondeada o alargada. Forman preciosos pompones, que recuerdan a las flores del trébol y a veces parecen muy suaves, como en el Astragalus alopecurus, lo que le vale el sobrenombre de «astrágalo cola de zorro».

Las flores son irregulares, con simetría bilateral, y son muy características de la familia de las Fabáceas. Como en el guisante o el trébol, las flores constan de cinco pétalos, repartidos en tres tipos: el estándar (pétalo superior, más grande que los demás), las alas (dos pétalos laterales) y la carina (dos pétalos ventrales), que protege los diez estambres y el pistilo. Por lo tanto, las flores son hermafroditas, ya que portan a la vez órganos machos y hembras. En la base de la flor, los pétalos están rodeados por un cáliz tubular provisto de cinco dientes, que corresponden a los sépalos.

Las flores de los astrágalos son melíferas: atraen a insectos polinizadores, en especial a las abejas.

Las flores pueden presentar distintos colores: amarillo, blanco, rosa, rojo, violeta… En general, los tonos son más bien suaves, en gamas pastel. Astragalus onobrychis luce preciosas flores violetas.

Tras ser polinizadas, las flores del astrágalo dan paso a vainas que encierran las semillas. Estas vainas se abren cuando maduran para dispersar las semillas.

La floración de los astrágalos: en este orden, Astragalus centralpinus (foto Meneerke Bloem), Astragalus canadensis (foto Matt Lavin) y Astragalus onobrychis (foto Stefan Lefnaer)

Los astrágalos poseen un follaje espléndido, dividido en folíolos ovalados. El número de folíolos es muy variable, entre el Astragalus glycyphyllos, que solo lleva de 4 a 6 pares de folíolos, bien anchos y desarrollados, y el Astragalus alopecurus, que posee hasta 40 pares de pequeños folíolos estrechos. Las hojas son verdes, a veces grisáceas o blanquecinas. A menudo son pubescentes en el envés.

El follaje de los astrágalos es caducifolio; se seca en otoño con las temperaturas frías y reaparece a comienzos de la primavera, en cuanto el tiempo es más templado.

Astragalus membranaceus es conocido por sus propiedades medicinales. Se utiliza en la medicina tradicional china desde hace miles de años y recibe el nombre de «Huang Qi». Se recolecta su larga raíz primaria, que se reduce a polvo y se puede usar en decocción. Ayuda a combatir el cansancio, devuelve la energía, estimula el sistema inmunitario… También es antiinflamatoria y adaptógena.

El Astragalus gummifer es también una planta de uso práctico, de cuya savia se extrae la goma adraganta. Esta goma tiene virtudes medicinales y numerosas aplicaciones industriales (gracias a sus propiedades impermeabilizantes, adhesivas, gelificantes, espesantes…). Otras especies de astrágalos se cultivan como forraje para animales.

Los astrágalos presentan hojas divididas. Aquí, Astragalus glycyphyllos (foto Benjamin Zwittnig), Astragalus alpinus (foto Antti Bilund) y Astragalus monspessulanus

Principales variedades de astrágalos

Variedades más populares

Nuestras variedades preferidas

Astragalus glycyphyllos - Orozuz falso

Orozuz falso es una planta vivácea de porte extendido, más o menos postrado. Se aprecia su follaje generoso, bien verde, dividido en folíolos anchos y redondeados, así como su floración amarillo verdosa. Crece de forma silvestre en Francia, principalmente en sotobosques. Es una planta que se extiende con el tiempo.

• Periodo de floración Febrero
• Altura en la madurez 70 cm

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Astragalus monspessulanus

Astrágalo de Montpellier es una encantadora vivácea, de pequeño tamaño, y cuyas inflorescencias reúnen flores estrechas y violáceas. Presenta hojas divididas en numerosos pequeños folíolos, verde grisáceos. ¡Crece en estado silvestre en el sur de Francia, en terrenos secos y calcáreos! Es ideal para realzar una rocalla soleada.

• Periodo de floración Febrero
• Altura en la madurez 10 cm

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Astragalus centralpinus

También llamada Astragalus alopecurus o Astrágalo cola de zorro, esta vivácea presenta unos magníficos pompones alargados, constituidos por pequeñas flores amarillas. Se aprecia su follaje muy fino, dividido en numerosos y estrechos folíolos. ¡Está cubierta de pelos lanosos y aporta un efecto realmente ligero y suave!

• Periodo de floración Febrero
• Altura en la madurez 70 cm

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Astragalus canadensis - Astrágalo de canadá

Originaria de Estados Unidos y Canadá, este astrágalo ofrece en verano espigas alargadas, constituidas por flores blanco crema. Presenta también un follaje fino y delicado, muy recortado. Es ideal en una pradera naturalista o para cubrir un talud.

• Periodo de floración Julio a Septiembre
• Altura en la madurez 1 m

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Plantación

¿Dónde plantar?

Los Astrágalos necesitan un terreno perfectamente drenado, más bien seco. No les gustan los suelos pesados y encharcados, que podrían asfixiar sus raíces. Las especies Astragalus membranaceus y alopecurus aprecian especialmente los suelos arenosos, sueltos y profundos. Los astrágalos son plantas poco exigentes. Las especies ornamentales son muy resistentes; por tanto, pueden cultivarse sin problema en toda Francia, incluso en regiones montañosas. Tienden a volverse más grandes y vigorosas cuando se cultivan en un terreno fértil y relativamente fresco. En cuanto al pH, el Astrágalo de Montpellier prospera en sustratos calcáreos. En conjunto, para las demás especies, lo ideal es un terreno neutro o ligeramente calcáreo.

En lo que respecta a la exposición, ¡plántalo preferentemente a pleno sol! El astrágalo necesita un lugar bien luminoso. Algunas especies, sin embargo, aceptan la sombra parcial (es el caso, por ejemplo, de Astragalus glycyphyllos, que crece de forma natural en el borde del bosque).

En el jardín, los astrágalos serán perfectos en una pradera de estilo naturalista, acompañados de otras plantas de floración suelta y aireada, como Salvia pratensis, Pennisetum orientale, la Verbena azul o Knautia. El astrágalo de Montpellier, por su parte, encontrará fácilmente su lugar en una Rocalla soleada, junto a sedums, siemprevivas, Phlox subulata… Los astrágalos también pueden plantarse en Bordillos, con otras viváceas.

¿Cuándo plantar?

Puedes plantar el Astrágalo en primavera, hacia abril-mayo, o en otoño, alrededor de octubre. Lo más importante es evitar los periodos de heladas o de calor intenso, que debilitarían la planta en el momento de la plantación.

¿Cómo plantar?

1. Abre un hoyo de plantación de aproximadamente el doble del tamaño del cepellón.
2. Aporta, si es necesario, elementos drenantes: Arena gruesa, Grava… También puedes añadir un poco de compost bien descompuesto.
3. Saca el Astrágalo de su maceta y plántalo en el hoyo de plantación.
4. Rellena con tierra alrededor y luego apisona.
5. Riega generosamente.
6. Te aconsejo instalar un acolchado, orgánico o mineral.

El Astrágalo también puede plantarse en macetas, en un sustrato drenante, e instalarse, por ejemplo, en una terraza.

Astragalus onobrychis (foto Franz Xaver)

Cuidados

Los astrágalos agradecen riegos regulares, sobre todo el primer año de cultivo. Como las raíces son bastante gruesas y profundas, una vez establecidas soportan bastante bien la sequía. Sin embargo, los suelos frescos las hacen más bellas y vigorosas, por eso puedes seguir regándolas de vez en cuando. No dudes tampoco en instalar una capa de acolchado alrededor de ellas, para conservar la frescura del suelo. También puedes aportar un poco de compost de vez en cuando para enriquecer el suelo. Te aconsejo asimismo podar severamente la mata cada año a comienzos de primavera y eliminar las hojas secas o dañadas.

Astrágalo es bastante resistente, por lo que no necesita protección en invierno. Tampoco es sensible a enfermedades ni parásitos.

Si cultivas el Astragalus membranaceus por sus propiedades medicinales, espera al menos cuatro años antes de extraer las raíces. Para recolectarlas, actúa en primavera u otoño. Acuérdate de dejar siempre una parte de la mata y las raíces principales en tierra. Extrae una parte de las raíces, lávalas y después sécalas. También puedes reducirlas a polvo o cortarlas en trocitos para utilizarlas en la cocina.

Propagación

Astrágalo puede multiplicarse por siembra o por división. Algunas especies incluso se prestan a hacer esquejes. Si tus plantas están bien desarrolladas y extendidas, te aconsejo la división, porque la siembra da resultados aleatorios y requiere más tiempo.

Siembra

Las semillas deben sembrarse en primavera, después de someterlas a un periodo de frío (vernalización). Para ello, colócalas en el frigorífico durante al menos tres semanas. Este paso permite romper el periodo de latencia de las semillas y mejora la tasa de germinación.

1. Toma una maceta y coloca una mezcla de sustrato y arena. Presiona ligeramente y nivela la superficie para que quede plana.
2. Distribuye las semillas por la superficie.
3. Cubre con unos milímetros de sustrato.
4. Presiona suavemente.
5. Riega con lluvia fina.
6. Coloca la maceta en un lugar luminoso, sin sol directo.

Procura que el sustrato se mantenga fresco hasta la germinación, regando de vez en cuando.

División de matas

La época más propicia pour dividir Astrágalo es el otoño. Elige una mata bien desarrollada, establecida desde hace al menos tres años, y extráela del suelo con cuidado, cavando lo bastante amplio alrededor para no dañar el sistema radicular. Divídela en varios segmentos, cada uno con raíces y brotes nuevos. Prepara el terreno para replantarla en un nuevo emplazamiento, luego riega generosamente y acolcha.

Asociación

Con su floración suave y su follaje muy recortado, los Astrágalos transmiten una sensación de libertad y transparencia. Su estilo es perfecto para integrarse en un jardín naturalista, de tipo pradera campestre. Las que mejor se prestan son Astragalus canadensis y A. centralpinus. Puedes asociarlos con otras plantas de porte muy libre y aireado, como la Salvia de prados (Salvia pratensis), la escabiosa, la cardencha (Dipsacus fullonum), Echinops ritro… Descubre también la Verbena azul, que en verano produce espigas azul-violeta, muy delgadas, o el soberbio Veronicastrum virginicum, una vivácea aún demasiado poco conocida pero que ofrece elegantes espigas terminales, muy largas, blancas, malvas o rosadas. Integra también gramíneas, como Pennisetum o la Briza media. ¡Este tipo de jardín tiene la ventaja de requerir muy poco mantenimiento!

Astragalus canadensis (foto Joshua Mayer), Salvia pratensis (foto Roman Eisele), Gaura lindheimeri ‘Snowbird’, Pennisetum setaceum, y Verbena hastata (foto Cody Hough)

Como les gustan los suelos drenantes y el pleno sol, los Astrágalos encontrarán fácilmente su lugar en una rocalla soleada. Te aconsejo en particular el Astragalus monspessulanus. Para acompañarlo, prioriza plantas de porte tapisante o en cojín, que colocarás entre las piedras. Puedes elegir, por ejemplo, la Siempreviva, el sedum, el Phlox subulata, la Arabis caucasica, Eryngium, el cisto, la Aubriete… ¡Incluso puedes integrar el helecho Cheilanthes lanosa!

Para más ideas e inspiración, descubre nuestra ficha-consejo: « 15 plantas para acondicionar una rocalla soleada »

Los Astrágalos también pueden integrarse sencillamente en un macizo de viváceas, en compañía, por ejemplo, de Equináceas, de geranios vivaces, de Gaura lindheimeri, de cosmos… Para una bonita armonía de colores, prioriza flores de tonos suaves, pastel, con pequeños toques de amarillo vivo, para aportar luminosidad, por ejemplo con el Phlomis fruticosa.

Por último, puedes cultivar el Astragalus membranaceus con otras plantas medicinales: salvia oficinal, caléndula, valeriana, Manzanilla de Castilla, hipérico… Así tendrás a mano una reserva de plantas para cuidarte de forma natural y preparar infusiones o decocciones.