La acuaponia, ¿qué es exactamente?

¿La acuaponia, qué es exactamente?

La acuaponía es una técnica revolucionaria que combina la acuicultura, el cultivo de peces y la hidroponía, es decir, el cultivo de plantas en agua. Este sistema crea un ecosistema en el que plantas y peces conviven de forma ventajosa. Aunque parezca innovadora, la acuaponía se practica desde hace milenios por otras civilizaciones que la nuestra, por ejemplo en Asia y en América Latina. Así, los aztecas cultivaban plantas en las chinampas, balsas de cañas y juncos, cubiertas con lodos, en los lagos. Las raíces de las plantas atravesaban las balsas para recoger en el agua los nutrientes que necesitaban. En Asia, los campesinos practicaban la rizipiscicultura con peces y gambas.

La acuaponía tal como se desarrolla hoy en día nació en Estados Unidos en la década de 1970 para responder a la crisis energética. Hoy, la acuaponía se ha expandido por todas partes y ya se está probando a nivel comercial.

Un sistema de acuaponía a gran escala

Este método de cultivo, que se basa en la simbiosis entre peces y plantas, puede aplicarse perfectamente a una práctica más doméstica. Es un sistema de economía circular y virtuosa que permite producir alimentos. La acuaponía se apoya en tres actores: los peces (que eventualmente podrán criarse para su consumo), las plantas (sobre todo verduras) y las bacterias, que son la interfaz esencial para el correcto funcionamiento del sistema.

¿Cómo funciona un sistema acuapónico?

La aquaponía es un sistema cerrado que funciona gracias a la interacción entre peces, bacterias y plantas. Concretamente, se crían y alimentan peces en un tanque. Sus excrementos, muy ricos en elementos nutritivos como el nitrógeno, el fósforo, el potasio, el calcio, el hierro… se encuentran en el agua del estanque, que se conduce hacia el tanque de cultivo de las plantas. Allí, las bacterias toman el relevo y transforman el amoníaco del agua, procedente de las deyecciones, en nitrógeno nítrico y, después, en nitratos. A este proceso se le llama nitrificación. A partir de entonces, las plantas, a través de su sistema radicular, pueden absorber estos nitratos, pero también todos los nutrientes y elementos minerales contenidos en el agua, para alimentarse, desarrollarse y producir.

La aquaponía es una combinación de la acuicultura y de la hidroponía

Así, el agua se libera del nitrógeno, muy útil para las plantas, pero tóxico para los peces. Luego, vuelve purificada al estanque de los peces. Nos encontramos, por tanto, ante un circuito circular en el que los residuos se utilizan para producir alimento. El agua se recicla y se aprovecha indefinidamente. Solo hay que añadir un poco de agua para compensar la evaporación.

La aquaponía reproduce prácticamente lo que ocurre en un charco, un estanque o un lago: utiliza el ciclo natural del nitrógeno.

La acuaponía: ¿qué peces? ¿qué plantas?

Los sistemas de aquaponía más simples funcionan con peces rojos, peces resistentes que se adaptan perfectamente a la vida en un recipiente o en una charca. También son adecuados los koi, siempre que no sea impensable que alguna vez te comas tus peces.

En cambio, para quienes quisieran combinar el consumo de los peces con el cultivo de verduras, hay que elegir peces comestibles como la tilapia, la perca, la trucha arcoíris, la carpa, el salvelino (omble chevalier) o el siluro.

En cuanto a las verduras que se pueden cultivar potencialmente, se trata sobre todo de verduras de hoja, que no requieren muchos nutrientes para desarrollarse. Así, las lechugas (Lechugas, berros, rúcula…), las espinacas, los repollo chino, los puerros, el apio nabo, los guisantes y las judías, las acelgas, los coles (coliflor, brócoli)… pero también las hierbas aromáticas como el perejil, el albahaca, el cilantro, el cebollino, la menta, el eneldo… o incluso las flores comestibles.

En cambio, las verduras-fruto (tomates, pimientos, berenjenas…) requieren sistemas algo más elaborados, con estanques/charcas más grandes y más peces. En cuanto a las hortalizas de raíz, también son más difíciles de cultivar, ya que necesitan un lecho de cultivo más profundo.

Las ventajas de la acuaponia

El ecosistema de la aquaponia, que se basa en un equilibrio justo y en una simbiosis entre lo orgánico y lo biológico, encierra numerosas ventajas:

• La aquaponia permite cultivar y producir hortalizas biológicas perfectamente sanas, ya que el uso de abono nitrogenado y pesticidas es totalmente innecesario y, además, perjudicial para el bienestar y la salud de los peces. Además, este sistema no tiene ningún impacto en el medioambiente: no es en absoluto contaminante para el aire ni para los suelos
• Es un sistema que ahorra agua, ya que los estanques funcionan en circuito cerrado. El agua se reutiliza de forma continua. Los especialistas estiman el ahorro de agua en torno al 90 % en comparación con un sistema de riego tradicional. Además, las sesiones de riego se vuelven innecesarias y las hortalizas son insensibles a la sequía
• La aquaponia requiere poco espacio y puede instalarse en interior (por ejemplo, en un garaje) y también en exterior, en el campo y en la ciudad. Además, es una forma de hacer posible el cultivo de sus propias hortalizas incluso si tiene una tierra pobre, infértil o incluso contaminada
• Las plantas hortícolas están libres de enfermedades transmitidas por el suelo
• El crecimiento de las hortalizas es más rápido que en la jardinería convencional, ya que disponen de nutrientes abundantes y de forma continua
• La producción de hortalizas se prolonga durante mucho tiempo. Y, con un sistema de iluminación adecuado, incluso se pueden alargar las temporadas de producción
• La aquaponia elimina el esfuerzo, el trabajo físico y los males relacionados con la azada, el binado, la escarda… Además, los estanques están a la altura de una persona, ¡así que más vale no sufrir de lumbago!
• El sistema de aquaponia es divertido para los niños, que ven cómo crecen las hortalizas y cómo evolucionan los peces. Y, gracias a la facilidad de la siembra, las plantaciones y las cosechas, pueden participar.

¡También hay inconvenientes y limitaciones!

Sin embargo, aunque las ventajas son numerosas, siguen existiendo algunos inconvenientes que conviene tener en cuenta antes de lanzarse a la acuaponía. La gestión del equilibrio entre las necesidades de los peces y las de las plantas requiere una comprensión y un control constantes. Un desequilibrio puede provocar la muerte de los peces o de las plantas, comprometiendo todo el sistema. Así, hay que procurar mantener una temperatura de agua constante y equilibrada tanto para los peces como para las plantas, de 18 a 30°C. Este equilibrio puede ser difícil de encontrar, sobre todo con condiciones meteorológicas extremas. En cuanto al pH, debe estar entre 6 y 7, ya que un agua demasiado alcalina o demasiado ácida se vuelve rápidamente mortal para los peces.

Además, poner en marcha un sistema de acuaponía puede resultar costoso, debido a la infraestructura necesaria, como los depósitos para los peces, los sistemas de filtración y las bandejas de cultivo. La instalación inicial también requiere una fase de maduración biológica, en la que las bacterias necesarias para convertir el amoníaco en nitratos deben desarrollarse lo suficiente. Esta fase puede durar varias semanas, durante las cuales es crucial vigilar de forma atenta los niveles de amoníaco, nitritos y nitratos.

La acuaponía necesita una alimentación equilibrada para los peces, porque la calidad de sus deyecciones repercute directamente en la salud de las plantas. Por lo tanto, es fundamental elegir alimentos de alta calidad y adaptados a la especie de peces que se cría.

Por último, aunque la acuaponía sea un método de cultivo sostenible, depende en gran medida de la electricidad para poner en marcha las bombas y los sistemas de filtración. Esto puede causar problemas en caso de cortes prolongados de corriente. Y este consumo supone un coste nada desdeñable.

¿Cómo empezar un proyecto de acuaponia?

Lo más sencillo para empezar con la acuario-pisicultura (aquaponia) consiste en comprar un kit de aquaponia. Si eres un manitas al menos un poco, también puedes poner en marcha tu propio sistema en diferentes etapas.

La elección del sistema de aquaponia es un paso importante. Primero hay que elegir la cubeta para peces, que depende del volumen de plantas y del número de peces. A continuación, hay que seleccionar el lecho de cultivo. Los sistemas más habituales son el sistema con lecho de cultivo, en el que las plantas crecen en un lecho de grava o de arcilla expandida, y el sistema NFT (Nutrient Film Technique), en el que las raíces de las plantas quedan suspendidas en un canal por el que circula una fina película de agua nutritiva.

Sistema de aquaponia en proceso de instalación

La instalación de una bomba y de un sistema de filtración es esencial para mantener el equilibrio del ecosistema. La bomba permite hacer circular el agua entre la zona de los peces y la zona de cultivo de las plantas, mientras que el filtro ayuda a eliminar los residuos sólidos y a mantener el agua limpia.

El último paso consiste en elegir el lugar ideal, con una temperatura estable, buena iluminación y protegido de las inclemencias del tiempo (invernadero, debajo de un balcón…). Por último, deberás seleccionar los peces y las plantas.