Bauhinia variegata - Pata de vaca

El Bauhinia variegata es comúnmente conocido como Árbol de las orquídeas debido a su floración. Su aspecto tropical es muy apreciado en los jardines de la Costa Azul. Forma un pequeño árbol con un porte cónico a redondeado, más o menos regular. Sus hojas verdes, generalmente persistentes, son curiosamente bilobuladas. Pero es su floración lo que más llama la atención cuando aparecen las grandes flores de color rosa variado según los ejemplares. El árbol alcanza su máxima belleza entre el final del invierno y el comienzo del verano. Poco resistente, aprecia el pleno sol y los suelos frescos bien drenados, pero tolera condiciones más secas una vez bien enraizado.

El Bauhinia pertenece a la muy extensa familia de las Fabáceas (anteriormente Leguminosas), que cuenta con cerca de 23000 especies, repartidas en tres subfamilias. Incluye tanto plantas alimenticias (guisantes, habas...) como vegetales silvestres o ornamentales, como el gran Falsa acacia o la encantadora pequeña Coronilla. El género Bauhinia es en sí mismo extremadamente prolífico, con cerca de 570 especies distribuidas en zonas templadas cálidas a tropicales de ambos hemisferios. La especie Bauhinia variegata es originaria de China, India, Birmania y Pakistán, donde forma pequeños árboles de 12 a 15 m de altura. En regiones con veranos cálidos y secos, se comporta como caduco, dejando caer el follaje para entrar en reposo durante este período estresante.
En la Costa Azul, generalmente alcanza 6 m de altura y 4 m de envergadura después de una década de cultivo, y ejemplares más viejos pueden llegar a los 10 m de altura. El árbol tiene un porte cónico más o menos ancho, con una corona relativamente redondeada, pero a menudo un poco irregular si no se poda, lo que le da una silueta bastante natural y fácil de integrar en un jardín. A veces forma un tronco corto, pero generalmente desarrolla varios ejes a la manera de un gran arbusto. Bien ramificado, forma una vegetación bastante densa, con numerosas hojas de morfología muy fácilmente identificable. Ligeramente cordadas en la base (formando un corazón a cada lado del peciolo), las láminas foliares son casi redondas, pero la parte opuesta al peciolo está incisa en un buen cuarto, dando así dos lóbulos simétricos. Por esta razón, los ingleses llaman a la planta "Camel's Foot", o pata de camello. Bastante grandes, miden de 8 a 15 cm de diámetro. La vegetación de un verde algo oscuro resalta la floración. Generalmente, el follaje persiste en invierno, pero si el frío es inusual, puede caer. En este caso, la floración aparece en la madera aún desnuda a finales del invierno, antes de la aparición de las hojas jóvenes.
Las flores son grandes, de 8 a 12 cm de diámetro, y se agrupan en pequeño número en racimos. Están compuestas por 5 pétalos, siendo el más vertical a menudo de un color más intenso que los demás. La flor bien abierta cuenta con hasta 10 estambres protuberantes, de los cuales solo 5 son fértiles. Curvados hacia arriba, contribuyen a la estética de la flor. En la mayoría de los ejemplares, su color es un rosa vivo, pero pueden variar de un pie a otro en la intensidad de la coloración. La floración, tanto abundante como remontante hasta principios del verano, hace de este Bauhinia uno de los árboles más bellos para climas suaves. Ligeramente y agradablemente perfumada, es seguida por la formación de largas vainas marrones, aplanadas, de 15 a 18 cm de largo, sin interés ornamental.

El Árbol de las orquídeas es perfecto para dar un aire tropical a un jardín del litoral mediterráneo. Combínalo con otras plantas de estilo para crear una escena exótica y ornamental. Coloca a sus pies un Strelitzia reginae o Flor ave del Paraíso, cuya flor evoca un ave de los trópicos con un largo pico coronado por un penacho anaranjado de gran efecto. El Sesbania punicea, o Flamboyán de Hyères, que bien merece su nombre con su floración de un rojo vivo, será también un buen compañero de macizo. Por supuesto, tu decoración estaría incompleta sin uno o dos pies de Bananero o el Syagrus romanzoffiana, una espléndida palmera con aires de cocotero y un magnífico follaje dividido.