Escarola silvestre - Cichorium intybus

Cichorium intybus, la Escarola silvestre, es una vivácea resistente tanto ornamental como comestible, muy conocida por sus flores azul cielo que iluminan el verano al borde de los caminos y en las praderas. En el jardín, forma matas ligeras y muy azules que se integran de forma natural en los macizos campestres, las praderas floridas y en los rincones del huerto un poco salvajes. Muy robusta y resistente a la sequía, se conforma con un mantenimiento mínimo, a la vez que ofrece néctar y polen a numerosos insectos.

Esta especie botánica pertenece a la familia de las Asteraceae. Se la conoce con los nombres de escarola silvestre, escarola silvestre, escarola, arañuela o endibia silvestre. De ella proceden numerosos cultivares de huerto (endibia, escarolas para ensalada, escarolas italianas). Es una planta perenne herbácea, capaz de vivir varios años gracias a su raíz primaria carnosa. Originaria de una vasta zona euro-mediterránea, la escarola silvestre crece de forma espontánea desde Portugal hasta Rusia, desde el Magreb hasta el Cáucaso y hasta Asia Central y el oeste del Himalaya. Posteriormente se naturalizó en América del Norte, en otras regiones de Asia y en Australia. Se encuentra sobre todo en praderas xerófilas, taludes, tierras sin cultivo, bordes de campos y arcenes soleados.
La planta forma una mata erguida, de porte un poco anguloso. El primer año, desarrolla una roseta de hojas basales, de 10 a 25 cm de largo, profundamente recortadas, que recuerdan a las del diente de león. A partir de esta roseta se desarrollan tallos rígidos, vellosos o rugosos, ramificados en su parte superior. En la madurez, la escarola silvestre alcanza entre 70 cm y 1 m de altura y de 40 a 60 cm de envergadura. Su crecimiento es rápido una vez que la planta está bien enraizada. El follaje, de un verde intenso a verde azulado, es de hoja caduca a semiperenne según el clima. Las flores se reúnen en capitula de 2 a 3 cm de diámetro, portadas de forma aislada o en pequeños grupos a lo largo de los tallos. Cada capítulo está compuesto únicamente por floretes ligulados de un azul celeste a azul lavanda, que a veces tiran hacia el malva, con el extremo finamente dentado. Las flores se abren por la mañana, con tiempo soleado, y generalmente se cierran a primera hora de la tarde. La floración se extiende de junio o julio a septiembre. La polinización la llevan a cabo numerosos insectos libadores. Los frutos son pequeños aquenios de color marrón claro, coronados por una corta acedera común. Esta planta se resemienta espontáneamente en tierra ligera. Su raíz primaria, larga y carnosa, se hunde profundamente en el suelo: fija firmemente la mata, lo que explica su buen comportamiento frente al viento y su resistencia a la sequía.
Es ella la que proporciona la famosa raíz de escarola tostada, utilizada desde el siglo XIX como sustituto del café, especialmente en el norte de Francia y en Bélgica. Las hojas jóvenes, ligeramente amargas, así como las flores, se pueden consumir en ensalada o en infusión.

En el jardín, la escarola silvestre se utiliza en matas escasas en una pradera florida, en un macizo naturalista o en el borde del huerto. Forma una línea azul y deja flotar la mirada. Puedes asociarla con la Heliopsis helianthoides 'Burning Hearts', cuyas grandes flores amarillo vivo con corazón rojo calientan sus tonos azules a finales del verano. En un suelo ligero y seco, combínala con la Eschscholzia californica Thai Silk Apricot Chiffon, una amapola de California con flores arrugadas en tonos albaricoque y coral, y con la Gaillarda grandiflora 'Dazzler', con sus grandes margaritas rojo-anaranjadas con punta amarilla. El azul horizonte de esta escarola se asocia perfectamente con el rosa fucsia de la salvia arbustiva 'Cerro Potosi'.