La mirmecocoria: cuando las hormigas se hacen jardinera…

La mirmecocoria, ¿qué es exactamente?

Derivado del griego myrmex (hormiga) y khorein (desplazarse), el término «mirrmecoquoria» designa la dispersión de las semillas por las hormigas. Lejos de ser una simple casualidad en el camino, ¡se trata de una auténtica colaboración biológica! Es incluso uno de los modos de dispersión de semillas más sofisticados que existen.

A diferencia de la dispersión de las semillas por parte de las aves, que se basa en la ingestión aleatoria de fruta carnosa, la mirrmecoquoria es una forma de mutualismo, de colaboración. Un intercambio de servicios y de buenos modos en el que cada socio obtiene un beneficio. Dando y recibiendo, el clásico «gana-gana» que beneficia a ambas partes.

A menudo discreta, la hormiga desempeña un papel esencial en la dispersión de ciertas semillas.

Y este mecanismo se apoya en una sutil manipulación química de la planta en beneficio de la hormiga, que desplaza la semilla tanto en horizontal como en vertical. Es esta doble acción lo que convierte a la hormiga en un agente de dispersión muy eficaz.

El elaiosoma, el premio superior

La hormiga, por tanto, desplaza una semilla horizontalmente sobre el suelo antes de enterrarla. Pero, dirás, ¿por qué una hormiga se agotaría transportando una semilla que a veces pesa el doble o incluso el triple que ella? La respuesta está en una sola palabra: el elaiosoma.

El elaiosoma, un bocado de primera

El elaiosoma es una pequeña excrecencia carnosa y oleosa, a menudo blanquecina o transparente, fijada a la semilla. Rico en lípidos, proteínas y vitaminas, no desempeña ningún papel en la germinación de la planta. Su única función es ser un cebo excelente para las hormigas. Pero la planta no se limita a ofrecerles una recompensa alimentaria; también les “señala” la presencia de la semilla imitando, mediante la composición del elaiosoma que reproduce los ácidos oleicos que se encuentran en los insectos muertos. Para la hormiga, esta semilla se convierte en un bocado de primera, para ella o para las larvas. Un auténtico concentrado de energía totalmente irresistible.

El elaiosoma de una semilla

El proceso del transporte

Cuando una obrera descubre una semilla provista de elaiosoma, la agarra con sus mandíbulas y se la lleva con entusiasmo de vuelta al hormiguero, recorriendo cientos de centímetros e incluso decenas de metros. ¡No sin obstáculos! Una vez dentro, el elaiosoma es consumido por las larvas o por las obreras. La semilla en sí misma, protegida por un tegumento duro y liso, y que no interesa a las hormigas, permanece intacta. Al volverse estorbosa, después se transporta hacia los “vertederos” de la colonia o se abandona en una galería subterránea.

Y es ahí donde ocurre la magia: la semilla termina sembrada en un entorno ideal, a salvo de los depredadores y rodeada de nutrientes. ¡Perfecto para germinar!

¿Qué plantas utilizan este modo de dispersión de sus semillas?

Alrededor de 11 000 especies de plantas de todo el mundo practican la myrmecocoria. En nuestros jardines templados y en los bosques europeos, este modo de dispersión es especialmente frecuente en las plantas de primavera. A estas plantas se les llama mirmecocoras; a menudo son de pequeño tamaño y florecen a principios de primavera, y producen semillas que caen a los pies de la planta madre :

• La violeta y la pensamiento silvestre (Viola sp.) : Es el ejemplo más famoso. Las violetas producen semillas provistas de un elaiosoma blanco y brillante que atrae de inmediato a las hormigas.
• La prímula (Primula vulgaris) : también es un ejemplo típico de planta mirmecocora que florece temprano en primavera. Justo en el momento en que empiezan a activarse las hormigas. Por eso, en los jardines y en el sotobosque, es frecuente ver nuevas prímulas, separadas entre sí por unos pocos metros, a menudo junto a los muros o en los céspedes.
• El campanilla de invierno (Galanthus nivalis) : Sus semillas caen al suelo al terminar la floración, listas para ser transportadas por las primeras obreras de la temporada.
• La celidonia (Chelidonium majus) : A menudo considerada una “mala hierba”, su presencia en las grietas de los muros y en rincones aparentemente imposibles se debe al tenaz trabajo de las hormigas.
• El ciclamen : Después de la floración, el tallo del ciclamen se enrolla como un resorte para depositar las semillas lo más cerca posible del suelo, lo que facilita la tarea de recolección de las hormigas.
• La anémona de bosque (Anemone nemorosa) y la hepática común (Hepatica nobilis) : Colonizan el sotobosque gracias a esta colaboración, formando extensas tapias de flores en primavera.
• La corydale (Corydalis) : estas flores de primavera producen semillas negras con un elaiosoma blanco muy visible.
• El lamio (Lamium) : común en los bordes de los bosques y en zonas sombreadas, el lamio suele ser mirmecocoro.
  

  Des plantas mirmecocoras

Las ventajas de esta colaboración entre plantas y hormigas

A primera vista, la mirmecocoria es un fenómeno bastante sorprendente, pero anecdótico. No es así. En realidad, se trata de una auténtica estrategia de supervivencia que aporta ventajas considerables para ambas partes.

Las ventajas para la planta mirmecocora

• Una protección contra la depredación: Una semilla que se haya quedado en la superficie del suelo corre el riesgo de ser comida por un roedor o por un ave. Al llevarla bajo tierra, queda fuera de la vista y de la codicia de estos granívoros, que se habrían limitado a comérsela
• Una protección contra el fuego: En entornos propensos a incendios, como el maquis mediterráneo o el monte australiano, las semillas enterradas por las hormigas sobreviven al paso de las llamas. Protegidas del calor y del fuego, germinan en cuanto se apaga el incendio y devuelven la vida a los paisajes.
• Un abono a medida: Las zonas de desechos de los hormigueros son extremadamente ricas en nitrógeno y fósforo. La semilla germina, por tanto, en un sustrato de alta calidad
• Un modo de evitar la competencia: Al desplazar la semilla lejos del pie madre, la hormiga permite que la nueva planta no compita directamente por la luz, los nutrientes y el agua con su progenitora.

Las ventajas para las hormigas

El elaiosoma constituye una fuente de alimento estable y fácil de recolectar. En algunos entornos pobres, es un recurso proteico esencial para el desarrollo de las larvas de la colonia.

¿Y para el jardinero?

Al observar a las hormigas, esas obreras incansables, el jardinero solo puede aprender paciencia y humildad. Y también soltar el control. En efecto, para tener un jardín bonito hay que, por supuesto, sembrar y plantar, mantener y podar, abonar y regar… pero también hay que dejar que hagan su trabajo quienes participan indirectamente pero de manera eficaz. ¿Y qué puede haber más bonito que un tapiz de violetas bajo la sombra de un gran árbol?

¿En qué puede favorecer el jardinero esta colaboración?

Comprender la mirmecocoria puede cambiar nuestra forma de ver el jardín. Y más aún porque las hormigas suelen tener mala fama en el huerto: se quiere ahuyentarlas o, peor todavía, erradicarlas. Pero pensemos en una hormiga que transporta una semilla no como una invasora, sino como una auxiliar de cultivo. Es un paso importante para preservarlas.

Después, es posible fomentar su presencia en un jardín natural. Con solo algunos gestos sencillos:

• Limitar los insecticidas : el uso de productos pesticidas, incluso naturales pero no dirigidos, altera las rutas de feromonas de las hormigas y diezma las colonias.

• Preservar zonas de hojarasca : no “limpiar” frenéticamente cada centímetro de tierra. Las hojas muertas y los restos vegetales son las autopistas de las hormigas, por donde se desplazan sin que nos demos cuenta realmente.

• Aceptar el vagabundeo : si una violeta crece entre dos losas o al pie de un muro, probablemente sea obra de una hormiga. Deja que esas plantas se instalen en el lugar donde “se han sembrado”. Formarán, al igual que las prímulas, unos magníficos tapices floridos en primavera.

La mirmecocoria, un equilibrio muy frágil

Desafortunadamente, esta asociación está en peligro. La introducción de especies invasoras de hormigas, como la hormiga argentina, altera este ciclo. A diferencia de nuestras especies locales, estas hormigas a menudo consumen el elaiósomA in situ sin transportar la semilla, o incluso se comen la semilla por completo, rompiendo así el acuerdo de mutualismo. Estas hormigas ya están muy presentes a lo largo del Mediterráneo, en los departamentos del sur y en Córcega.

El calentamiento global también desempeña un papel: si la floración de las plantas y la actividad de las hormigas dejan de estar sincronizadas, la dispersión de las semillas ya no puede realizarse, poniendo en riesgo a largo plazo la supervivencia de algunas especies vegetales.