Nostoc común o escupitajo de luna: ¿qué es?

Nostoc: un poco de biología

Nostoc común (Nostoc commune) se parece un poco a un hongo y un poco a un alga. Sin embargo, no es ni una cosa ni la otra: nostoc es una cianobacteria. En realidad, deberíamos hablar de los nostoc, porque la familia de las Nostocáceas reúne más de un centenar de especies y cada año se descubren nuevas.

Para simplificar, las cianobacterias (antiguamente llamadas erróneamente «algas azules») son organismos unicelulares o que forman colonias y realizan la fotosíntesis. No son hongos, ni algas, ni líquenes, y mucho menos plantas, sino procariotas: es decir, organismos unicelulares primitivos que carecen de un verdadero núcleo celular y no practican la reproducción sexual.

Nostoc común (© Eric Burton)

Reproducción del nostoc

La reproducción del nostoc es de tipo asexual: división de los tricomas (una especie de pelos), fragmentación de la colonia (mediante hormogonias) o a través de las acinetas, células en periodo de latencia con pared gruesa que resisten al frío, al calor, a la desecación y a los UV. Las acinetas pueden permanecer en periodo de latencia durante años.

Ecología del nostoc

Nostoc realiza la fotosíntesis, lo que le aporta el carbono necesario para su supervivencia. También es capaz de captar el nitrógeno atmosférico y transformarlo en nitrógeno asimilable: nitratos y amonio.

Los nostoc son organismos pioneros que se desarrollan al sol sobre suelos pobres y relativamente alcalinos: rocas, caminos adoquinados, grava, e incluso asfalto o suelos con muy poca vegetación. De este modo, nostoc ayuda a limitar el fenómeno de erosión de ciertos suelos por el agua y el viento. Además, nostoc fija el nitrógeno durante su crecimiento y permite enriquecer el suelo al degradarse. Nostoc desempeña por tanto un papel primordial en la colonización de un medio por otras especies vegetales. Asimismo, algunos nostoc viven en simbiosis con otros organismos (hongos, helechos, briofitas…).

Los nostoc son organismos fascinantes, capaces de desarrollarse en medios extremadamente pobres y alcalinos. Además, resisten al calor o al frío extremo, a la desecación completa, a los UV e incluso a la radiactividad.

Se suele llamar al nostoc: baba de luna o baba del diablo (o, más raramente, «mierda de cuco»). Pero los angloparlantes prefieren el nombre, más poético, de «Star Jelly», gelatina de estrella. En realidad, nostoc no cae del cielo, sino que permanece deshidratado e invisible a simple vista buena parte del tiempo: meses, a veces años. Luego, tras una lluvia intensa o un periodo muy húmedo, la baba de luna recupera volumen y se desarrolla a toda velocidad. Nostoc adopta entonces la silueta que bien conocemos: una masa gelatinosa de color verde oscuro a negruzco.

Nostoc en el jardín: ¿es peligroso o no? ¿Conviene eliminarlo?

El nóstoc común no es peligroso ni para nosotros, ni para los animales, ni para las plantas de alrededor. Además, cumple una función importante de fertilización y de protección del suelo.

Los únicos problemas tras la aparición del nóstoc en el jardín son principalmente estéticos. Añadamos que el nóstoc resulta resbaladizo cuando aparece sobre los caminos, los pavimentos…

Es un error pensar que el nóstoc va a destruir el césped u otras plantas entre las que surge. En realidad, si aparece en algún sitio es porque hay un problema en el suelo: demasiado compacto, mal drenado y/o demasiado pobre. Por tanto, habrá que corregir eso antes de culpar a esta pobre ‘baba de luna’, que al fin y al cabo no hace más que su trabajo.

Si aun así quieres eliminarlo:

• La única solución real: actuar sobre el suelo. Aportando Materia orgánica y mejorando el drenaje. Hay que conseguir que el suelo mejore en textura y fertilidad para que el nóstoc ya no tenga motivos para quedarse. De hecho, lo único que hace ‘retroceder’ al nóstoc es la competencia de las plantas. Si las plantas crecen bien, el nóstoc deja de implantarse;
• ¡Lo que no hay que hacer en ningún caso!: Evita los herbicidas, porque no es una planta; evita los fungicidas, porque no es un hongo; y evita los algicidas, porque no es un alga. Evita también la lejía, que actúa localmente sobre el nóstoc, sí, pero destruye todo lo demás al mismo tiempo;
• Un aporte de ceniza puede actuar a corto plazo al desecar la colonia de nóstoc que, en consecuencia, parecerá desaparecer (¡pero no es así!). Sin embargo, en cuanto la humedad vuelva a ser suficiente para los nóstocs, estos reaparecerán;
• Solo un desherbador térmico o una hidrolimpiadora serán eficaces, pero únicamente en un camino o en una terraza.

Nota bene: en Asia y en América del Sur algunas especies de nóstoc se consumen por el ser humano. Aunque son ricas en nutrientes, la mayoría de los nóstocs contienen toxinas y entrañan un riesgo si se consumen con regularidad. Así que evita picotear esas sustancias mucilaginosas que encuentras por el suelo…

Nóstoc común (© Lukas Large)

¿Por qué no usar el Nostoc de tu jardín?

Nostoc es un abono verde rico en nitrógeno. Puedes recolectarlo y esparcirlo sobre el suelo desnudo o incorporarlo ligeramente al suelo. Al descomponerse, Nostoc aportará nitrógeno, algo de carbono y algunos aminoácidos al sustrato.

Nostoc también es un excelente bioindicador de suelo mal drenado y pobre. Su presencia es útil para alertar al jardinero de que su suelo presenta uno o varios problemas.

Nota bene: La recolección intensiva de nostoc en China es una de las causas del aumento de la erosión y de la degradación de ciertos suelos. Sin embargo, se deja crecer en los arrozales: así, Nostoc puede fertilizar el agua de los cultivos de arroz.