La cigarra, un insecto del sur cuyo canto típico llena los jardines en verano

¿Quiénes son las cigarras?

Las cigarras son insectos del orden de los hemípteros y de la familia de las Cicádidas. Se distinguen alrededor de una quinceava de especies en Francia, clasificadas en tres subfamilias: Cicadinae, Tibicinae y Cicadettinae. Si la mayoría de las cigarras se encuentra en el sur de Francia y en Córcega, algunas, más raras, pueden remontarse hacia el norte del territorio. Sin embargo, se muestran mucho más discretas. A modo de ejemplo, la cigarra de las montañas (Cicadetta montana) se encuentra en casi todo el territorio.

Aunque pertenezcan a distintas especies, las cigarras presentan una morfología similar. Miden alrededor de 3 cm en las más grandes; tienen seis patas vellosas, cuatro alas plegadas en forma de tejado por encima del cuerpo (las anteriores con un pliegue transversal, y las posteriores con nervaduras), ojos simples llamados ocelos, y dos ojos compuestos. Sin olvidar el rostro, su aparato bucal, que les permite alimentarse. La mayoría son grisáceas; pardo-verdosas a negras. Todas son reinas del camuflaje para fundirse con el paisaje.

Las tres especies de cigarras más comunes: Lyristes prebejus, Cicada orni y Cicadatra atra (en el sentido de las agujas del reloj)

En Francia, las cigarras más comunes (¡y más ruidosas!) son tres:

• Lyristes prebejus (la cigarra plebeya) : de 35 mm de longitud, es negra en el cuerpo y ocre-beige por debajo
• Cicada orni (la cigarra gris) : con una media de 28 mm, es parda y verde, recubierta de pruina grisácea
• Cicadatra atra (la cigarra negra) : más pequeña, mide 19 mm. Se reconoce por el cuerpo negro en la parte superior y marronáceo por debajo. Se pueden observar dos líneas negras hacia el ápice de las alas anteriores.

¿Cuál es el ciclo de vida de una cigarra?

¡Las cigarras, las oímos más de lo que las vemos! En efecto, no solo tienen una discreción absoluta gracias al mimetismo con las plantas en las que eligen vivir, y a su capacidad para detectar nuestra presencia con el más mínimo acercamiento, sino que además su presencia “en tierra” es bastante rápida. Durante su existencia, las cigarras adoptan, alternativamente, un modo de vida subterráneo y luego aéreo.

Cuando oímos “cantar” a las cigarras, aproximadamente entre mediados de junio y mediados de agosto, la época nupcial está en pleno apogeo. Una vez fecundadas, las hembras ponen sus huevos en pequeñas cavidades excavadas en tallos, en ramitas pequeñas, en cortezas de árboles, mediante un ovipositor, a la vez herramienta perforante y órgano de puesta. Tras la eclosión, las larvas del primer estadio se dejan caer al suelo para enterrarse en él. A partir de entonces comienza su vida subterránea, que puede durar varios años. Las larvas excavan galerías individuales y se alimentan de la savia de las raíces.

Larva de cigarra en muda imaginal

Después de cinco mudas, la larva sube a la superficie para convertirse en una ninfa de cigarra, fuera del suelo, en una rama o en una roca. Esta muda imaginal (la última muda de un insecto antes de pasar al estado adulto), que puede durar varias horas al aire libre, hace que las larvas sean especialmente vulnerables. Y los depredadores son numerosos entre las hormigas, las aves, los saltamontes, las mantis religiosas, las arañas…

Cuando la muda termina, el imago (cigarra adulta) se dedica a sus tareas. ¡Hay que decir que el tiempo apremia! Tres semanas para reproducirse y poner… antes de desaparecer.

El misterio del “canto” de la cigarra

Pongamos las cosas desde el principio en claro: la cigarra no canta, hace “cimbalación”. En efecto, las cigarras poseen un órgano dedicado únicamente a esta función: el órgano timbal, compuesto por placas curvadas de cutícula, bastante rígidas, que se comprimen y se despliegan gracias a un músculo interior. Estos movimientos, del orden de 300 a 900 por segundo, son el origen del “canto” de la cigarra, que suena más a crujido que a la estridulación de los grillos. Además, este “canto” se ve amplificado por el abdomen de la cigarra: empuja las vísceras hacia los últimos segmentos de su cuerpo para intensificar el sonido.

Luego viene la cuestión de cuál es el propósito de esta cimbalación. Ten en cuenta que solo los machos emiten estos sonidos… Se trata, simplemente, de una llamada nupcial que las hembras escuchan. Atraída por sus vocalizaciones, la hembra se acerca al macho que “canta”. Después de la cópula, un macho puede fecundar a varias hembras más.

Una cigarra que hace “cimbalación”

Eso sí, conviene señalar que el macho solo “canta” cuando la temperatura es lo bastante alta: en general, alrededor de 25 °C. Según las condiciones meteorológicas, puede cantar durante todo el día. Por eso, cigarra y calor veraniego son inseparables.

¿Cuál es el papel de la cigarra en el jardín?

Como todos los insectos, las cigarras tienen un papel en el ecosistema del entorno. Y matizemos que en absoluto son perjudiciales. En efecto, la cigarra es un insecto picador y succionador que se alimenta de la savia de las plantas, pero, a diferencia de las cochinillas, los pulgones, las chinches y otros trips, no es dañina para ellas. Estas picaduras son muy finas y, sobre todo, no causan cancros. La cigarra no estropea las plantas.

En cambio, sus larvas pueden ser beneficiosas. Al cavar durante varios años en el suelo donde crecen, lo airean, lo descompactan, lo agrietan y fracturan las partículas de tierra. Así que son buenos auxiliares subterráneos.

Las cigarras también contribuyen al equilibrio del jardín y de la naturaleza. Su canto atrae, de hecho, a aves o reptiles como los lagartos, que se alimentan de ellas y, de paso, consumen otros insectos parásitos.

Las cigarras: ¿insectos en peligro?

Como muchos otros insectos, las cigarras están sufriendo una preocupante regresión. Varios motivos parecen estar identificados por los entomólogos. Para empezar por la reducción de las zonas de garriga y maquis, de colinas y de laderas, en beneficio de las viñas y otros cultivos mediterráneos. Por ejemplo, la cigarra algodonosa (Tibicina tomentosa), muy común en Provenza hace un centenar de años, ha desaparecido casi por completo.

Los incendios también son una de las causas de la desaparición de las cigarras. Teniendo en cuenta su ciclo de vida, que se prolonga al menos durante dos años, un incendio no solo afecta a los adultos, sino también a las larvas, y ello durante varios años.

El calentamiento global no está exento de consecuencias, porque destruye muchos huevos y larvas. Sin olvidar los adultos, que sufren el calor: los machos se protegen cantando menos, y la reproducción se retrasa.

Por último, los huevos que se ponen en las cortezas de los árboles también pueden viajar mucho y acabar en regiones con un clima menos favorable, gracias al transporte de un árbol como el olivo, del sur hacia el norte, o en cestas de frutas. Cestos últimos días, incluso se han detectado cantos de cigarras en París, especialmente en el distrito de Neuilly, donde se las oyó. Si estas cigarras “viajeras” deberían pasar su verano en París, no sobrevivirán al invierno. Al igual que las larvas que van a nacer, no tienen muchas posibilidades de sobrevivir.

Por eso, en su jardín, siempre es posible hacer un pequeño gesto en favor de la biodiversidad y ayudar a las cigarras que revolotean cerca de su casa:

• Mantener el suelo suelto bajo los árboles para que las posibles larvas puedan enterrarse en el suelo
• Dejar zonas salvajes bajo los árboles
• No cavar el suelo demasiado profundo bajo los árboles para no destruir las larvas
• No compactar el suelo para que puedan enterrarse
• Plantar especies mediterráneas favorables si está en el sur: olivos, pinos y otras coníferas, arbousiers…