Escarabajo: identificación, daños y medios de lucha

¿Quién es el escarabajo común?

El escarabajo de mayo o Melolontha melolontha es un gran Coleóptero de 20 a 30 mm de largo, con élitros de color marrón-rojizo y que se observa esporádicamente de mayo a principios de julio en nuestros jardines. Se distingue más o menos fácilmente el macho de la hembra observando las antenas: 7 láminas en el macho frente a solo 6 láminas en la hembra.

En estadio larvario, que de hecho dura varios años, se puede confundir el escarabajo con la Cetonia dorada, otro Coleóptero, pero verde metálico, mucho menos problemático que el Hanneton común. Sin embargo es fácil diferenciarlos:

• Larva de escarabajo n alias la ‘verde-blanca’: blanquecino a amarillento en forma de coma con una mancha negra en la parte trasera y una cabeza grande.
• Larva de Cetonia dorada: de color blanco-grisáceo con una cabeza pequeña, patas cortas y un abdomen grande.

Para saber más, descubre nuestro artículo: «Cetonia dorada, todo lo que debes saber sobre este gran insecto del jardín»

El ciclo completo de este insecto se desarrolla en 3 años. Las larvas eclosionan 4 o 5 semanas después de la puesta en primavera y luego se entierran para hibernar. La primavera siguiente, las larvas ascienden y atacan las raíces de las plantas para alimentarse. Luego hibernan de nuevo, para convertirse en ninfas solamente el verano siguiente. El imago (la joven adulta) sale de la ninfa, pero todavía permanece bajo tierra. Es solo la primavera siguiente cuando saldrá de la tierra y volará por el jardín. Las apariciones de escarabajos son periódicas, en algunos años se ven muchos, especialmente en los días más calurosos.

Daños y medios de lucha en el jardín

Daños eventuales en el jardín:

• Las larvas o gusanos blancos corroen las raíces de las plantas. Si las larvas están en número limitado, los «daños» quedan muy limitados. Si están en un número muy grande (lo que prácticamente nunca ocurre), la situación puede volverse problemática.
• Las larvas también pueden dañar el césped al levantar algunas motas de tierra.
• Los adultos muerden ligeramente las hojas de árboles o arbustos caducos, y a veces también algunas flores o frutos.

Medios de lucha:

• En el huerto, un buen laboreo de invierno de hasta 50 cm de profundidad permite eliminar una buena parte de las larvas de escarabajos. Pero no te excedas; tu suelo es frágil y un laboreo demasiado intenso perturbará el frágil equilibrio del mismo.
• Un escardado o una azada, incluso superficial, es suficiente para destruir parte de los huevos o reducir la población de larvas.
• No cazar a sus predadores naturales es la mejor forma de evitar sufrir una invasión de escarabajos. Un jardín que ofrezca refugio para erizos, por ejemplo, o un viejo manzano para servir de lugar de nidificación a las lechuzas son ejemplos de buenas soluciones.
• Se puede aplicar en septiembre y en una zona infestada una solución de agua y de nematodos Heterorhabditis bacteriophora que se alimentan de las larvas de escarabajos.

Interés ecológico del escarabajo común

El escarabajo adulto sirve de alimento a numerosos animales voladores: muchos insectívoros aves e incluso rapaces nocturnas durante la época de cría, como es el caso de la lechuza común, y murciélagos como la serotina común. La larva, por su parte, es apreciada por erizos, topillos y topos. El escarabajo común tiene, por tanto, un papel muy importante en la cadena alimentaria.

Los escarabajos son absolutamente inofensivos para el ser humano: no pican, no muerden, no arañan… Simplemente se atraen por las luces de la noche, por eso se acercan a las viviendas y parecen deleitarse golpeando la ventana.

Las larvas también participan en la aireación del suelo, como toda la macrofauna del suelo. Además, contribuyen, un poco, a aportar materia orgánica al suelo al comer las raíces de las plantas y luego dejando sus pequeñas heces. Esta materia orgánica se vuelve entonces asimilable para las plantas que permanezcan.

Nota : como muchos insectos, los escarabajos comunes han disminuido en Europa por diversas razones como la pérdida de hábitats naturales, el uso durante muchos años de pesticidas y la mecanización del laboreo en los cultivos. Pero la verdadera «caza de brujas» de todos los supuestos plagas del jardín tampoco es inocente. En resumen, dejemos espacio a estas simpáticas criaturas y a los demás habitantes del jardín.

¿Lo sabías?

• La subfamilia de Melolonthinae agrupa 11.000 especies de escarabajo de mayo en el mundo, como, por ejemplo, en nuestra región, el escarabajo del jardín y el escarabajo de San Juan.
• Antes, los niños ataban una cuerda alrededor del cuerpo del insecto para hacerlo girar por encima de sus cabezas.
• Considerado una plaga para los cultivos, el escarabajo fue, a finales del siglo XIX y principios del XX, cazado con celo. Se animaba a los niños a atraparlos y destruirlos, especialmente en los huertos. Esta práctica tenía incluso un nombre: la caza de escarabajos.
• Hace poco, los escarabajos comunes estaban inscritos en las listas de especies protegidas en Francia y Bélgica. Ya no lo están, porque, gracias a cambios beneficiosos en los modos de cultivo y a la drástica disminución del uso de insecticidas, los escarabajos vuelven poco a poco a prosperar. ¡Uf!