Combatir las garrapatas en el jardín

¿Qué es una garrapata?

Las garrapatas, agrupadas en el orden Ixodida, forman un conjunto de especies de ácaros: cerca de 900 especies diferentes en el mundo, y unas cuarenta especies en Francia. No poseen antenas, no vuelan, no saltan y tienen 4 pares de patas.

Las garrapatas son ectoparásitos: es decir, un parásito que vive en la superficie corporal de los seres vivos. Pueden parasitar a los mamíferos (incluido el ser humano) y a las aves, pero también a los reptiles. Las garrapatas son portadoras de enfermedades a través de numerosos patógenos diferentes (virus, bacterias, nematodos o protozoos) y de alergias. Las enfermedades cuyo vector es una especie de garrapata se agrupan bajo el nombre de Maladies Vectorielles à Tiques o MVT, entre las cuales la más conocida es probablemente la enfermedad de Lyme.

Son todos ácaros de gran tamaño: desde unos pocos milímetros hasta varios centímetros. La hembra es mucho más grande que el macho. Las garrapatas son particularmente reconocibles, sobre todo cuando están repletas de sangre de su huésped, dejando ver un abdomen característico: grande y blanco, incluso azulado.

Las garrapatas prefieren ambientes húmedos y boscosos. Se esconden en la hierba y el follaje a la espera del paso de un animal o… de un caminante. Se agarran al pelaje o a la ropa y luego se desplazan hacia una zona cálida. Al cabo de unos minutos u horas, la garrapata se sujeta a la piel gracias a sus quelíceros y libera una sustancia anestésica. Sin que te des cuenta, la garrapata empieza a parasitarte y a chuparte la sangre.

No todas las especies de garrapatas parasitan al ser humano y no todas transmiten la enfermedad de Lyme. En Europa, la más peligrosa para el ser humano y la más extendida es Ixodes ricinus. Antiguamente, las garrapatas se llamaban «tiquets» o «Ricinus».

Garrapata repleta de sangre; a la derecha Ixodes ricinus

Panorama de la enfermedad de Lyme

La enfermedad de Lyme es una ETV cuyo nombre proviene de la ciudad de Lyme, en Estados Unidos, donde se detectó por primera vez en 1975. La enfermedad de Lyme está causada por una bacteria del género Borrelia, transmitida por la garrapata. Por eso también se la conoce como Borreliosis de Lyme, sinónimo de “enfermedad de Lyme”. Es la enfermedad transmitida por vectores más frecuente en el hemisferio norte.

La enfermedad resulta difícil de diagnosticar ya que la bacteria puede afectar a distintos órganos —es multivisceral— y a varios sistemas (multisistémica): trastornos articulares, neurológicos y cutáneos.

El primer signo de infección es la presencia de un eritema migratorio: una especie de mancha cutánea roja alrededor de la picadura. Puede pasar desapercibido si la garrapata se encuentra en el cuero cabelludo o en la espalda. Seis meses después de la picadura pueden observarse trastornos cardiacos, neurológicos, oftalmológicos o dolores articulares. Algunos pacientes pueden desarrollar un síndrome persistente con dolores generalizados, fatiga intensa y trastornos cognitivos. El problema es que los médicos no siempre piensan en la enfermedad de Lyme.

Por desgracia, por el momento, las pruebas de detección no son del todo fiables. Existen numerosos casos de falsos negativos. A partir de una analítica de sangre, la primera prueba de laboratorio se realiza en forma de test ELISA (búsqueda de anticuerpos y antígenos) seguida, si resulta positiva, de una segunda prueba en forma de test Western Blot (prueba de electroforesis en gel que permite separar los diferentes tipos de proteínas presentes en la sangre).

Picadura de garrapata

El tratamiento

En cuanto aparece el eritema migratorio, tu médico prescribirá un tratamiento con antibióticos durante 14 a 28 días. En caso de diagnosticarse un síndrome persistente, se emplea una antibioterapia de 28 días. Aunque el tratamiento antibiótico de amplio espectro aniquila la bacteria Borrelia (y a las bacterias beneficiosas al mismo tiempo…), no siempre ocurre lo mismo con el conjunto de los síntomas de la enfermedad de Lyme. Nuevos tratamientos curativos y preventivos, en particular un antimicrobiano específico e incluso un tipo de vacuna, están en fase de prueba en el momento de escribir estas líneas. ¡Seguiremos informando!

Nota bene: la enfermedad de Lyme afecta a unas 50.000 personas al año en Francia. Los síntomas varían mucho entre individuos.

¿Cómo protegerse de las garrapatas?

Es difícil estar totalmente seguro de evitar una picadura de garrapata infectada por la bacteria Borrelia. Pero sí puedes hacer mucho para reducir los riesgos:

• Las estaciones de mayor riesgo son sobre todo la primavera y el comienzo del otoño: temperaturas suaves y humedad. Pero, en la práctica, la temporada se extiende de marzo a octubre;
• Evita caminar por la hierba alta o entre los helechos águila: permanece en los senderos señalizados;
• Si te entran unas ganas irrefrenables de tirarte al suelo o de hacer un pícnic directamente en el suelo, hazlo sobre una sábana o una manta;
• Lleva prendas largas que cubran brazos y piernas. Mejor si son de colores claros para localizar la garrapata fácilmente. Calza zapatos cerrados (¡y, de hecho, olvida el calzado abierto en la naturaleza en general!);
• Utiliza repelentes realmente eficaces: DEET, IR3535, icaridina y extracto de Eucalipto limón o Citriodiol. ¡Pide consejo a tu farmacéutico!;
• Revisa todo tu cuerpo después de una salida para detectar posibles polizones de ocho patas: especialmente axilas, el hueco de las rodillas, cuero cabelludo, cuello, detrás de las orejas, ombligo y pubis. Vuelve a revisarte unos días después para comprobar la presencia de un eritema migratorio.

Olvida los pícnics sobre la hierba fresca… sin manta

¿Qué hacer si tienes una garrapata en el cuerpo?

Olvida categóricamente las técnicas folclóricas como poner una gota de alcohol, aceite o gasolina (¡con el precio del barril, además!) sobre la cabeza de la garrapata para que suelte. ¡No funciona! Y corres el riesgo de que la garrapata deje parte de su cabeza en la piel.

Usa mejor una pinza quitagarrapatas homologada y disponible en farmacias y en algunos hipermercados.

1. Sujeta la garrapata lo más cerca posible de la piel colocando la pinza (o quitagarrapatas) a la altura de la cabeza;
2. Tira girando suavemente para evitar que la garrapata se desgarre (y que parte quede en la piel);
3. Tira la garrapata al inodoro o colócala en una bolsa hermética para una posible identificación en caso de problemas;
4. Lava la picadura con agua y jabón o con un poco de alcohol sanitario para desinfectar;
5. Ante el menor signo de infección (eritema migratorio) en los días siguientes, consulta a tu médico.

Procede con delicadeza para extraer la garrapata entera

¿Qué hacer en el jardín para limitar el número de garrapatas?

¡Es sorprendente!: entre el 30 y el 50 % de las picaduras de garrapatas en Europa no ocurren en la naturaleza, sino en parques y jardines.

¿Dónde se encuentran las garrapatas en la naturaleza y en el jardín?

Las garrapatas prefieren ambientes húmedos, más bien sombríos, algo asilvestrados y con abundancia de animales de los que se alimentan y donde se reproducen.

¿Cómo acondicionar tu jardín para evitar las garrapatas?

• Segar el césped para eliminar las hierbas altas y crear amplias zonas soleadas y secas;
• Podar la base de los árboles;
• Colocar un mantillo seco al pie de las plantas (virutas de madera, BRF, acolchado de corteza…): además de proteger el suelo y las plantas, crea zonas secas y cálidas que ahuyentan a las garrapatas;
• Evitar el riego excesivo, sobre todo en las zonas ya húmedas del jardín;
• Recoger los montones de hojas secas y utilizarlos para hacer compost;
• Plantar plantas con efecto repelente natural contra las garrapatas: romero, lavanda, melisa, tomillo, artemisa, geranio limón. Evitar ciertas plantas que parecen atraer a las garrapatas, como las retamas o los helechos águila;
• Si vives al lindero del bosque, la creación de una zona tampón de un metro de ancho sobre un mantillo seco (corteza o grava) es una buena solución;
• Instalar una valla para evitar que los animales silvestres portadores de garrapatas circulen libremente por tu jardín.

Pero… ¿y si queremos un jardín natural y acogedor para la fauna?

¡No es incompatible! Tranquilidad. En realidad, solo las zonas del jardín más transitadas deben acondicionarse para ahuyentar posibles garrapatas. Conviene entonces segar el césped, mantener los caminos limpios, alejar los setos y los macizos, y colocar un mantillo seco en las zonas de paso. Por lo demás, tus setos, tu estanque o tu pradera florida seguirán siendo bienvenidos para la biodiversidad del jardín. Además, segar senderos en tu pradera te permitirá pasearte por ella sin correr demasiado riesgo de garrapatas.

También puedes favorecer a los enemigos naturales de las garrapatas, como las aves insectívoras (carboneros, acentor común y también estorninos), las musarañas y… las gallinas, muy aficionadas a estos grandes ácaros poco apetecibles.

El zorro y la garduña también ayudan a limitar las poblaciones de roedores en torno a tu jardín, lo que reduce en gran medida la invasión de garrapatas. Como siempre, una zona rica en biodiversidad permite regular las poblaciones, sin riesgo de invasiones de una especie.

Nota bene: Acuérdate de revisar a tus compañeros (perros y gatos) cada vez que salgan al jardín. También pueden verse parasitados por garrapatas. Retira con una pinza para garrapatas las que veas y, si es posible, trata a tus animales contra los parásitos.