Alocasia o Colocasia: ¿cómo reconocerlas?

Alocasia vs Colocasia: ¿cómo distinguirlas?

Sus puntos en común

Físicamente y botánicamente, ¡es cierto! hay muchas características en común entre estas dos plantas.

• Su familia botánica : las dos pertenecen a las Aráceas (misma familia que el Anthurium o el Zantedeschia – el arum de los jardines)

Alocasia reversa y Colocasia antiquorium : en estas dos especies, un pequeño aire de familia…

• Sus orígenes : las dos son plantas originarias de regiones tropicales (Pacífico sur, India, Malasia…)
• Su hábitat natural : las zonas tropicales y subtropicales del planeta
• Las dos son plantas vivaces herbáceas, con rizomas tuberosos, y sensibles al frío
• Su floración en forma de espata, típica de las aráceas, con esta flor en forma de gran corneta (botánicamente, un gran sépalo)
• Su follaje sagitado, con nervaduras marcadas
• Las dos prefieren suelos frescos a húmedos, la sombra o la media sombra

Algunas similitudes a primera vista (izquierda Colocasia esculenta, derecha Alocasia)

Lo que los distingue

Vamos a entrar en detalle en su anatomía, porque son más bien matices específicos a nivel botánico los que realmente hacen que se distingan:

• La forma del follaje: para las dos plantas se habla de forma sagitada (en forma de flecha), pero las del Colocasia suelen ser muy anchas, colgantes o llevadas en horizontal, y se parecen a escudos, apuntando hacia abajo; mientras que en el Alocasia son más pequeñas y apuntan hacia arriba (en las especies grandes). Este es uno de los signos distintivos.
• El modo de inserción del pecíolo: una diferencia para no equivocarse, porque en el Alocasia el pecíolo se encastra en la base de la hoja, mientras que la hoja sagitada también está “peltada” en el Colocasia, con una inserción del pecíolo más centrada en el limbo.
• La textura del follaje: el Alocasia tiene un follaje más rígido, grueso y coriáceo, a veces grabado en relieve o con dibujo en zigzag (en “cebra”), con nervaduras muy marcadas; cuando el Colocasia tiene un follaje más flexible, con una nerviación mucho menos pronunciada. El brillo en las hojas es más frecuente en el Alocasia, pero también se puede encontrar en algunos Colocasia.
• Las dimensiones y el medio de cultivo: el Colocasia alcanza de 1 a 2 metros de altura (incluso más en zonas tropicales húmedas), y algunas variedades son acuáticas o semiacuáticas. El Alocasia se mantiene generalmente más compacto, salvo algunas especies cultivadas en zonas tropicales como Alocasia macrorrhiza, un auténtico gigante. La mayoría son terrestres y forman, en su área natural, un tronco. En nuestro entorno, el Alocasia suele proponerse en forma de variedades enanas para el interior.
• La floración es más habitual en el Alocasia, de color crema, rara y a veces inexistente en el Colocasia.
• Su modo de cultivo, aunque es parecido en la exposición a media sombra y en un suelo fresco, se distingue aún más en el Alocasia, que se puede cultivar en maceta. Por eso, a menudo se ofrece aquí como planta de interior y ornamental por sus cualidades gráficas (y también por su menor resistencia al frío). De hecho, los Alocasia son sobre todo ornamentales y no utilitarios, a diferencia del Colocasia en muchos países del mundo. Cabe señalar que el Colocasia tolera mucho más el sol que su primo, el Alocasia.
• Gran diferencia adicional: uno es comestible (el gran tubérculo del Colocasia esculenta), el otro no, salvo una única especie de Alocasia (ver más abajo, donde os presento este aspecto culinario). Este tubérculo es especialmente apreciado en la cocina polinesia.
• Por último, su nombre vernáculo ya no deja lugar a dudas cuando se pasea por los mercados en los confines del planeta. Si el error frecuente es llamarlos a ambos orejas de elefante, su pequeño nombre local permite saber si nos encontramos ante un Colocasia o un Alocasia.
  El Colocasia se llama con mayor frecuencia taro, y de forma diferente según las islas del Pacífico sur: es el mei en las Marquesas o el kalo en Hawái. En el sudeste asiático, todavía adopta otros nombres comunes: por ejemplo, en Bali y en Indonesia se le conoce como talas.
  El Alocasia también se llama a veces taro, pero precisamente debería llamarse oreja de elefante; ¡y eso no nos facilita la tarea!

Arriba a la izquierda Colocasia ‘Madeira’ y abajo el cultivar ‘Kona Coffee’. Arriba a la derecha, Alocasia macrorrhiza y abajo Alocasia amazonica

El taro que se come, ¿es qué planta?

En los países del hemisferio sur, especialmente en lo que se conoce como el triángulo polinesio, se come el taro casi a diario en los pueblos. Se considera una patata local: es un alimento rico en almidón que forma la base de la alimentación, al mismo nivel que el uru, fruto del árbol del pan, también altamente simbólico, o que la yuca, que se consume mucho.

El taro, en realidad, es el cormo del Colocasia esculenta (o a veces del Colocasia gigentea), que se recolecta durante todo el año y que se cocina cociéndolo durante mucho tiempo en ebullición, para comerlo en forma de patatas fritas, puré, gratinado, po’e y otros buñuelos. Rico en almidón, el taro es delicioso, pero ojo: crudo es tóxico y debe cocinarse obligatoriamente. También se pueden encontrar tubérculos de Alocasia macrorrhiza, igualmente tóxicos en crudo, pero están mucho menos presentes como recurso alimentario.
En Tahití y en sus islas, y en todos los archipiélagos de Polinesia, también se encuentra el fafa en los puestos de los mercados, que no es otra cosa que los brotes tiernos del taro, la espinaca local. Como se dice allí, “¡todo es bueno en el taro!”. En particular, se cultiva muchísimo en el archipiélago de las Australes, donde se encuentran enormes plantaciones de taro.

Colocasia esculenta y sus tubérculos

Las demás “orejeras de elefante”

Todo sería sencillo si nos quedáramos aquí… Pero el mundo de la botánica está lleno de sorpresas. Así que, presta atención a no confundir Oreja de elefante (Alocasia) y Oreja de elefante (Colocasia) con otras plantas a las que también se llama Oreja de elefante, o que se les parezcan como dos gotas de agua.

Este es el caso de los Caladium, con hojas a menudo muy coloridas y abigarradas (pero con un tubérculo tóxico), y sobre todo de las Xanthosoma (de las que una especie también se conoce como taro, pero ¡se come también, vaya por Dios!). Esto es normal, porque estas plantas —de interior en nuestro clima— también forman parte de la familia de las Aracáceas.

Xanthosoma violaceum a la izquierda, y Xanthosoma sagittifolium (comestible) a la derecha