Cardo mariano: una planta medicinal que cultivar por sus beneficios

Presentación del Cardo mariano

¡Hay cardo y cardo! Bajo su aspecto espinoso, desde las hojas hasta las inflorescencias, el “cardo” en realidad designa a varias plantas herbáceas, de distintos géneros, en su mayoría incluidas en la gran familia de las Asteráceas. Así encontramos los verdaderos cardos (Carduus), las cardos ornamentales (Echinops), los cirsios (Cirsium), las carlinas (Carlina), y también los cardos panical (Eryngium) y las carderas. Entre estas plantas espinosas, el cardo mariano (Sylibum marianum) ocupa un lugar aparte. De hecho, es el único representante del género Sylibum. Pero él solo reúne muchos méritos, tanto por su valor estético como por sus propiedades medicinales.

Para aprovechar los beneficios del cardo mariano, primero hay que conocerlo bien.

Una planta herbácea de la familia de las Asteráceas

Originario de las regiones mediterráneas y de algunas zonas asiáticas, el cardo mariano es una planta herbácea bastante resistente, ya que presenta una raíz esférica y ramificada, gruesa. Al ser una planta bienal, el primer año produce una roseta de hojas ovaladas, coriáceas, con dientes irregulares y espinas, de color verde brillante, jaspeadas de blanco a lo largo de las nervaduras. En el segundo año, el cardo mariano desarrolla un tallo erguido, frondoso en la base, y tomentoso en la parte superior. En verano, entre junio-julio y agosto-septiembre, florecen cabezuelas solitarias en la parte superior de los tallos. Las flores purpúreas, rodeadas de brácteas dentadas y espinosas, producen frutos en forma de aquenios, marrones y manchados, coronados por un vilano blanco y brillante.

Si a menudo vemos el cardo mariano en estado silvestre, en los bordes de caminos, en escombros y barbechos, así como en laderas pedregosas, también se puede sembrar y cultivar en un jardín campestre o urbano. Puede alcanzar una altura de 1,50 a 2 m.

Sembrar y cultivar el cardo mariano

Se consigue el cardo mariano en forma de semillas para sembrar. La siembra se hace en febrero bajo cubierta, o en abril en plena tierra. Las siembras de febrero deberán trasplantarse a macetas individuales en marzo, antes de colocarlas en su ubicación definitiva en abril. En plena tierra, las semillas se siembran en líneas separadas entre sí de 50 a 60 cm, y luego se aclaran las plantas cada 60 cm.

El cardo mariano se adapta muy bien a suelos secos, calcáreos y pobres por sus orígenes, aunque prospera mejor en un suelo rico. Lo más importante es que este suelo esté perfectamente drenado, y si es necesario se puede aligerar con arena. Además, necesita pleno sol.

¿Cómo utilizar el Cardo mariano?

Si todas las partes tiernas del cardo mariano (hojas y tallos jóvenes, capítulos y raíces) son comestibles, son las hojas y los aquenios las que se utilizan en fitoterapia, porque contienen los principios activos. Estos frutos serían, de hecho, muy ricos en flavonoides y, en particular, en la silibina, que se beneficiaría de efectos hepatoprotectores. Esta propiedad medicinal está reconocida oficialmente por la OMS (Organización Mundial de la Salud).

¿Cómo recolectar el cardo mariano?

Es durante la época de floración del cardo mariano, que se sitúa entre junio y septiembre, según las regiones, cuando se recolectan las hojas. Se trata de las pequeñas rosetas de hojas que se desarrollan en los tallos florales; conviene recolectarlas jóvenes, antes de que se vuelvan coriáceas y espinosas. Después, hay que dejarlas secar en una estancia oscura y bien ventilada, al abrigo de cualquier humedad. Si no dispone de un lugar adecuado, es posible secar las hojas en el horno a 50 °C, con la puerta entreabierta.

Las semillas se extraen de los capítulos ya marchitos, que se han secado y tienen un color marrón. A menudo, las semillas se escapan por sí solas de las acigrettas que coronan los aquenios. Basta con cortar las inflorescencias secas y colocarlas sobre una vieja sábana o en una bolsa grande para continuar el secado durante un mes. Los vellosos blancos se ven bien y pueden resultar alergénicos. Con un par de guantes, hay que retirar estas acigrettas para recuperar las semillas. También se puede usar un secador de pelo para deshacerse de las acigrettas.

Flores secas de cardo mariano

¿Cómo utilizar las semillas y las hojas de cardo mariano?

• Las hojas secas se consumen en infusión, a razón de una cucharadita de café por 250 ml de agua hirviendo. Hay que dejarlas infusionar 10 minutos y colar antes de beber. 3 tazas al día, media hora antes de las comidas.
• Las semillas enteras se preparan en decocción, a razón de una cucharadita de café en 150 ml de agua fría. Poner a hervir durante 5 minutos, colar y beber. 3 tazas al día, 30 minutos antes de la comida.
• Las semillas pueden triturarse y reducirse a polvo, que se consume en infusión. Calcule 2 cucharaditas de café de polvo al día.

Se recomienda no consumirlo de forma continua durante períodos largos. Se suele aconsejar una cura de 3 a 6 semanas seguida de una pausa de algunas semanas antes de volver a empezar si es necesario. Esta pausa permite evitar que el organismo se acostumbre a los principios activos y mantiene la eficacia de la planta.

¿Cuáles son los beneficios del Cardo mariano para el organismo?

Consumido desde la Antigüedad por los griegos, los romanos o en el marco de la medicina ayurvédica, el Cardo mariano tiene la reputación de ser una planta esencial para ayudar a la protección del hígado. Goza de una utilización tradicional para tratar las enfermedades hepáticas. No obstante, los beneficios del Cardo mariano no se limitan a este ámbito.

La acción protectora del hígado

La silimarina, principal compuesto activo que se encontraría en el Cardo mariano, actuaría sobre las células del hígado. Desempeñaría un papel en la regeneración y la detoxificación hepáticas, favoreciendo la reparación de las células del hígado mediante la eliminación de toxinas. Y esto, en particular, después de un consumo importante de alcohol o de medicamentos, o en caso de intoxicación hepática. Estos flavonoides participarían en la producción de nuevas células del hígado.

Lógicamente, el Cardo mariano se presenta como un aliado importante en el tratamiento de las enfermedades hepáticas, como las hepatitis, las cirrosis o, incluso, las afecciones hepáticas relacionadas con los cálculos biliares…

La OMS le reconoce oficialmente cualidades de protección del hígado en protocolos de quimioterapia contra el cáncer con el fin de reducir los efectos secundarios.

Las semillas del Cardo mariano contendrían silimarina, principal compuesto activo

Un apoyo para la digestión

El Cardo mariano también se considera un buen recurso para ayudar a mejorar la digestión y el correcto funcionamiento del tránsito intestinal. En efecto, el Cardo mariano tendría una función de estimulación de la producción de bilis por parte del hígado. Al aumentar la secreción biliar, la digestión de los lípidos y la asimilación de los nutrientes liposolubles serían más eficaces. Por lo tanto, el Cardo mariano tendría una acción colerética comparable a la de las hojas de alcachofa en infusión.

El Cardo mariano también es conocido por ayudar a aliviar los trastornos digestivos en caso de alteraciones del tránsito, digestiones difíciles o inflamaciones digestivas. Además, es un apoyo natural para el microbiota intestinal.

Las propiedades antioxidantes y antiinflamatorias

Cuando el organismo acumula demasiados radicales libres, generados por la contaminación, una alimentación desequilibrada, el tabaco…, entra en estrés oxidativo. Gracias a su riqueza en antioxidantes, el Cardo mariano ayudaría a neutralizar los radicales libres y apoyaría el sistema inmunitario.

Siempre gracias a la silimarina, el Cardo mariano tendría propiedades antiinflamatorias, combinadas con sus propiedades antioxidantes, lo que le conferiría efectos beneficiosos para la protección frente a enfermedades crónicas, como las enfermedades cardiovasculares, la diabetes o las enfermedades neurodegenerativas.

¿Cuáles son los efectos secundarios y las contraindicaciones del Cardo mariano?

Aunque el cardo mariano se tolera bien, hay que tener en cuenta algunas precauciones.

Los posibles efectos secundarios

Pueden aparecer trastornos digestivos leves, como hinchazón, una ligera diarrea o náuseas. Estos efectos suelen ser temporales y desaparecen al cabo de unos días.

Las contraindicaciones

• Personas alérgicas a las Asteráceas.
• Mujeres embarazadas o en periodo de lactancia.
• Personas con cáncer dependiente de hormonas.
• Interacción con algunos tratamientos (anticoagulantes, antidiabéticos, hepatotóxicos).

En estos casos, se recomienda encarecidamente consultar a un profesional para obtener una opinión médica antes de consumir cardo mariano.

¿Lo sabías?

También llamado Cardo mariano, cardo bendito, cardo o leche de Nuestra Señora, o silybo de María, el Cardo mariano se habría ganado su nombre gracias a una leyenda: al querer huir precipitadamente de Egipto hacia Palestina, la Virgen María habría querido alimentar a Jesús en el seno. Se dice que unas gotas de leche habrían caído sobre un arbusto de cardos tras el cual ella se escondía. Una leyenda que, además, explica las vetas o jaspeados blancos que salpican el follaje del Cardo mariano.