Opuntia engelmannii var. alta

El Opuntia engelmannii var. alta es un cactus que destaca por su rusticidad y su hermosa vigorosidad. Esta planta de clima árido está compuesta por "palas" carnosas, verde-gris y oblongas, abundantemente provistas de temibles espinas doradas. En primavera, florecen en la periferia de estas grandes palas delicadas flores como seda, un poco arrugadas, luciendo un hermoso tono amarillo-anaranjado. Esta floración es seguida por la formación de frutos rojos y comestibles cuando maduran. Su crecimiento es bastante rápido y su cultivo, en suelo pedregoso y drenado, no presenta ningún problema. Asombrosa en una decoración depurada, poderosamente armada con espinas disuasorias, espectacular sobre un fondo de rocas y cielo azul, estructura de manera natural los decorados exóticos, contemporáneos, y protege eficazmente los límites de un jardín seco y salvaje.

El Opuntia engelmannii, pariente cercano de la Higuera de Barbarie (Opuntia ficus-indica), es una planta suculenta desprovista de verdaderas hojas de la familia de las cactáceas. Esta especie botánica es originaria de las regiones áridas de Texas, en EE. UU., donde crece a lo largo del río Grande y en las llanuras circundantes. La forma Alta recibe su nombre debido a su mayor desarrollo: un ejemplar adulto puede alcanzar cerca de 2 m en todas direcciones en condiciones favorables. La vegetación está compuesta por un "tronco" que puede alcanzar 40 cm de diámetro con el tiempo, dividiéndose en ramas aplanadas, carnosas y ovales, de tamaño bastante uniforme, llamadas artículos o cladodios. Su superficie, de color gris-verde algo glauco, es bastante lisa. Están abundantemente provistos de cortas espinas amarillentas de 2-3 cm, llamadas gloquidios, reunidas en mechones, muy peligrosas durante la manipulación. Durante la floración, abundante en junio, aparecen en el extremo de las ramas varias flores cuyo color varía de amarillo limón a naranja en copas de 3-4 cm de diámetro, centradas en un pistilo verde rodeado de estambres amarillos. Las flores dan paso a frutos ampliamente cubiertos de aréolas que se vuelven púrpuras al madurar, antes de caer. Es importante señalar que esta planta, cuando se encuentra en un entorno propicio, puede volverse invasiva a través de ciertas aves que consumen sus frutos y dispersan las semillas al azar.

Cultivable en casi todas nuestras regiones, este cactus es rústico hasta -15°C sin protección, pero en suelo perfectamente drenado, pedregoso, rocoso o arenoso. Encontrará su lugar en una gran rocalla, un macizo sobre gravilla, o en los límites de un jardín seco, donde su silueta un tanto fantasmal se destacará admirablemente en un entorno mineral y austero, poblado de algunas gramíneas, agaves, Hesperaloe parviflora, y pequeñas tunillas rastreras y rústicas como la Opuntia humifosa. Se puede asociar con las Euforbias arborescentes (Euphorbia mellifera o E.dendroides), con la gran férula, con los cactus cirios bastante rústicos (Cleistocactus strausii) y con las grandes jaras (Cistus laurifolius), plantas igualmente sobrias y frugales. Plantado en una densa seto, el Opuntia Alta constituirá un seto defensivo de primera categoría. Se debe alejar de los pasillos y de los niños, debido a sus temibles espinas, así como de aquellas transparentes, casi invisibles a simple vista, que penetran con una desconcertante facilidad en nuestra epidermis y son difíciles de extraer.

¡Atención, el opuntia quizás sea "duro de pelar", ¡pero sus articulaciones son particularmente quebradizas! ¿Una pala se ha caído durante el transporte o la manipulación? ¡Tranquilízate, esto es lo que permite a esta conquistadora propagarse en la naturaleza: cada pala caída al suelo es capaz de generar una planta entera! ¡Aquí tienes una excelente oportunidad de tener un nuevo opuntia: simplemente deja la pala al aire libre durante unos días, el tiempo necesario para que el tejido cicatrice. Luego planta esta pala verticalmente, enterrando 1/3 de su superficie, en una maceta bien drenada en una mezcla de arena y tierra. Colócala al sol, riega cuando lo recuerdes, ¡y crecerá sin problemas!