Lotus corniculatus - Zapaticos de la Virgen

El Lotus corniculatus o Zapaticos de la Virgen también es apodado Pie de Gallo, y crece de forma espontáneo en Francia. Es una planta herbácea perenne con follaje caduco que se asemeja al del trébol. Forma una mata baja, tapisante, de la que emerge la floración a partir del mes de junio, a veces mayo. Evocando a los Guisantes de olor, las flores papilionáceas tienen un color amarillo dorado, algunas de ellas pueden abrirse en tonos anaranjados. Resembrándose fácilmente, esta vivácea silvestre acumula cualidades naturales de resistencia tanto al frío como a la sequía, y un verdadero valor ornamental. Encuentra su lugar en rocalla soleada y aporta un toque natural a los macizos que la acogen.

El Zapaticos de la Virgen pertenece a la inmensa familia de las Fabáceas, antiguamente denominada leguminosas, la tercera más vasta del mundo vegetal con cerca de 23000 especies. Es la familia de las Judías y los Guisantes, y de muy numerosos géneros ornamentales, que van desde las Glicinias hasta los Árboles del Amor. Se cuentan más de un centenar de especies de Zapaticos de la Virgen, cuyo nombre científico Lotus no debe prestar a confusión con el Loto (nombre común) que botánicamente hablando es un Nelumbo. Lotus corniculatus es originario de Eurasia meridional y forma parte de la flora francesa, nuestro país alberga varias subespecies. El Zapaticos de la Virgen crece originalmente en céspedes y praderas alpinas, sobre mesetas basálticas y calcáreas y en valles aluviales. Posteriormente se extendió libremente por las praderas agrícolas, los bordes de caminos así como en los taludes y terrenos baldíos. Aunque tóxica, la planta se utiliza en medicina como sedante nervioso así como en calidad de abono verde en agricultura. En efecto, las Fabáceas tienen la particularidad de albergar bacterias en nudosidades que se desarrollan en sus raíces y estos organismos logran captar el nitrógeno atmosférico. Esta particularidad permite así a los vegetales de esta familia lograr crecer en suelos muy pobres en nitrógeno, mientras que este elemento es indispensable para el crecimiento de las plantas.
El Zapaticos de la Virgen es una vivácea muy resistente (hasta -25°C/-28°C) y bien resistente a la sequía, capaz de fijarse en suelos muy poco fértiles, calcáreos a neutros. Forma una mata baja, de 10 a 20 cm de alto por 30 a 40 cm de extensión. El follaje formado por hojas pequeñas trifoliadas y de un verde medio que se asocia visualmente muy bien con el amarillo dorado de las flores. Estas aparecen según las regiones desde mayo o en junio y se renuevan hasta septiembre, incluso octubre. Las flores son de tipo papilionáceo (porque su forma evoca una mariposa), con cinco sépalos: uno erguido que se llama estándar, dos laterales que constituyen alas y dos inferiores agrupados en una carina. Las flores que miden aproximadamente 1,5 cm se agrupan en umbelas de dos a seis flores. Sucede en un mismo pie que flores naranjas se mezclen con las amarillas, esto no hace más que reforzar el interés ornamental de la planta. Tras la floración, se forma una vaina cilíndrica, alargada, de color más o menos púrpura. Está terminada por un pequeño pico, de ahí el nombre de especie de la planta. Al llegar a la madurez, la vaina expulsa las semillas a distancia, lo que permite al Zapaticos de la Virgen extenderse. Por otra parte, su enraizamiento profundo (hasta 1 m) le permite estabilizar los suelos.

El Zapaticos de la Virgen es una planta muy sólida, bien adaptada a suelos pobres o calcáreos y a exposiciones soleadas, lo que la convierte en una planta perfecta para rocalla y murete, del que caerá elegantemente. Su aspecto natural la destina también a jardines al natural, que dan protagonismo a plantas más espontáneas que hortícolas. Podrás plantarla en bordillo de un macizo que acogerá un Colutea media 'Cooper Beauty', otra Fabácea pero arbustiva, más conocida como Espantalobos. Esta variedad con flores de un naranja cobrizo también es decorativa por sus frutos, unas grandes vainas rosas hinchadas, que a los niños les encanta hacer explotar bajo sus pies. En segundo plano, podrás instalar un Cornus Mas, el Cornejo macho que puede alcanzar 4 o 5 m de altura y cuya floración amarilla se abre a finales del invierno. Si lo plantas más bien en rocalla, tu Zapaticos de la Virgen hará buena pareja con la Saponaria de Montpellier, cuya multitud de pequeñas flores rosas contrastará agradablemente con el amarillo de sus flores.