Aponogeton distachyos - Espárrago de El Cabo

Aponogeton distachyos es una magnífica planta acuática exótica con hojas flotantes, extendidas en abanico alrededor de las flores. Las grandes brácteas blancas y carnosas revelan, al caer la noche, un aroma vainillado. Esta planta se desarrolla y florece fuera de temporada. Su floración espectacular evoca a la de las orquídeas, resplandece durante los días cortos del año, especialmente a finales del invierno. Original y de gran belleza, su uso puede generalizarse tanto en pequeñas charcas como en grandes superficies o en colonias extensas, para una charca a la sombra, donde el nenúfar no prospera. 

El Espárrago de El Cabo pertenece a la familia de las Aponogetonáceas. Es originario de Sudáfrica y se introdujo en cultivo en Europa en el siglo XVII. Se ha escapado a la naturaleza y se ha naturalizado ampliamente en Australia y, más localmente, en Francia e Inglaterra. Es una planta acuática que se desarrolla a partir de un rizoma tuberoso. Forma matas de 80 cm de diámetro, emergiendo 10 cm por encima del agua. Desde el otoño hasta la primavera, fuera de los períodos de heladas, aparecen un poco por encima de la superficie espigas de flores erectas, en forma de Y, de 6 cm de longitud, con aroma a vainilla y espino blanco, de 5 a 10 cm de largo. Las flores, muy fragantes, atraen especialmente a miles de abejas. Al principio blancas y cerosas, se vuelven verdes con la edad y se curvan para sumergirse en el agua donde madura el fruto. La planta generalmente entra en reposo durante el verano. En un invierno suave, las flores pueden seguir apareciendo intermitentemente. Las hojas del Espárrago de El Cabo son primero sumergidas, luego flotantes, y provistas de un pecíolo de 50 a 200 cm de largo. Son de color verde oscuro, de 6 a 25 cm de largo y 1.5 a 7.7 cm de ancho, oblongas, plurinervadas, glabras y lisas en la parte superior, ásperas en la inferior, con un largo pecíolo envainado. El follaje es persistente.

El Espárrago de El Cabo aprecia el sol pero tolera perfectamente la sombra. Prefiere aguas dulces y tranquilas, teme las heladas, aunque su rusticidad alcanza los -10°C. Será conveniente instalarla por debajo del nivel de congelación del agua en invierno o, en su defecto, extraer los rizomas para invernarlos fuera del alcance del frío en un recipiente lleno de agua. En la naturaleza, esta planta crece en aguas tranquilas de estanques, de climas templados a cálidos subtropicales, donde las precipitaciones invernales y otoñales son abundantes y donde el verano seca los puntos de agua. Si se planta a la sombra, florecerá desde abril hasta las heladas. Cabe destacar que las carpas Koi parecen apreciar especialmente el Espárrago de El Cabo, por lo que será prudente proteger las plantas jóvenes de los peces con una separación física (una malla, por ejemplo).

El Espárrago de El Cabo es una excelente alternativa a los nenúfares cuando la exposición solar es insuficiente. Es una planta ideal para charcas de tamaño mediano o grande. Hay que asegurarse de no plantar el Aponogeton demasiado cerca de los nenúfares para evitar que los ahogue con su follaje denso. Se puede utilizar aislado o en asociación con Thalia, por ejemplo, como vegetación cubierta. Esta planta ha conservado el ciclo natural de su país de origen y florece al contrario que otras plantas, al igual que el Schizostylis que la acompañará en la orilla de la charca.