La culebra de collar helvética

¿Has dicho “helvético”?

La culebra de collar helvética (Natrix helvetica) es la especie de serpiente más presente en Francia y en Bélgica. Otras “culebras” pueden encontrarse en Francia, como la culebra viperina, la culebra tessellada, la coronela lisa (culebra coronela), la culebra de Esculapio o la culebra de Montpellier. En Bélgica, solo está presente la coronela lisa junto con la culebra de collar helvética.

Durante mucho tiempo, la culebra de collar helvética se consideró una subespecie de la “auténtica” culebra de collar (Natrix natrix), que vive sobre todo hacia el Norte de Europa, más allá del Rin. Hoy en día, y desde 2017, ambas especies están perfectamente diferenciadas, así que no se sorprenda al ver en publicaciones antiguas el simple nombre de culebra de collar, para la serpiente que vive en Francia y en Bélgica. En realidad, ambas especies son muy parecidas en sus costumbres y en su aspecto. Hace falta ser de verdad un experto en herpetología (alguien que estudia los reptiles) y tener la formación adecuada para poder diferenciarlas. Resumiendo (¡y en teoría!), en Francia y en Bélgica tenemos la especie Natrix helvetica y no Natrix natrix.

Además, para complicar aún más el asunto, Natrix helvetica se hibrida en la naturaleza con Natrix natrix o con Natrix maura (la culebra viperina). ¿Quién dijo que la herpetología era una ciencia fácil?

Nota bene: Otra especie que antes se consideraba una subespecie de la culebra de collar (Natrix natrix), la culebra de collar ibérica (Natrix astreptophora) es claramente más meridional.

Natrix helvetica arriba, Natrix natrix abajo a la izquierda, Natrix astreptophora a la derecha

¿Cómo reconocer la culebra de collar helvética?

1. Las pupilas son redondas y negras ;
2. La parte superior de la cabeza incluye 9 grandes placas (grandes escamas) ;
3. El cuello está decorado con un collar amarillo pálido hacia blanco sucio, bordeado de negro en la parte posterior ;
4. La cola es larga y se va estrechando de forma progresiva: la hembra puede medir 120 cm, frente a 90 cm para el macho ;
5. El cuerpo tiene un color gris pizarra a verde oliva, la espalda está salpicada de manchas negras y los flancos están rayados de negro ;
6. Las escamas labiales superiores (en las “mejillas”) son de color blanco crema y están bordeadas de negro.

Observación: la hembra y el macho son absolutamente parecidos. Solo difieren el tamaño en la edad adulta y la base de la cola: la base de la cola está abultada en el macho. No siempre es fácil de observar; algunos expertos a veces se confunden.

Natrix helvetica

Las diferencias entre una víbora y una culebra

Entre estos dos tipos de serpientes, hay tres diferencias notables:

1. El ojo: pupila redonda en las culebras, una línea vertical que atraviesa el ojo en la víbora (un poco como en el gato);
2. Las escamas: escamas grandes en la culebra, escamas pequeñas en la víbora;
3. La cola: cola larga en las culebras y cola corta en las víboras.

La cabeza no es un criterio realmente fiable. Si las culebras tienen generalmente la cabeza ovalada y las víboras, una cabeza triangular, algunas especies de culebra, como la Couleuvre vipérine, también tienen la cabeza triangular.

Natrix helvetica a la izquierda y víbora a la derecha

Las culebras de collar no son venenosas. Algunas otras especies de culebra producen veneno, pero en absoluto es peligroso para las personas. En cambio, las víboras son más peligrosas. En los paseos, conviene llevar calzado alto y no molestar a las víboras (ni a los demás animales, por supuesto).

Para recordar, estos son los buenos gestos que hay que aplicar en caso de mordedura de víbora:

• Lave la herida con jabón de Marsella;
• Quite la ropa, los relojes, las pulseras… alrededor de la mordedura;
• Mantenga la extremidad afectada inmóvil y permanezca tranquilo (¡es fácil decirlo, evidentemente!) ;
• Acuda al hospital para recibir el antiveneno.
• A no hacer: no aspire el veneno (¡no estáis en una película!), olvide también las AspiVenins y, sobre todo, no ponga un torniquete.

¿Cómo vive la culebra de collar helvética?

El hábitat

La culebra de collar helvética (Natrix helvetica) le gustan los ambientes húmedos, las orillas de los ríos o de los arroyos, los taludes herbosos, los alrededores de un estanque… Aunque es poco frecuente, este reptil puede encontrarse en los jardines, dejando un gran espacio a la naturaleza, o en jardines situados cerca de zonas húmedas naturales.

El comportamiento

Este reptil es diurno (solo se desplaza de día) y buen nadador. Cuando se siente amenazada, esta culebra emite un silbido, luego se queda inmóvil y… suelta por la cloaca una secreción de olor desagradable. Las culebras de collar no son venenosas !

La culebra de collar helvética vive unos veinte años y se reproduce de abril a mayo (madurez sexual a los 4 años). La puesta de unas cuarenta huevos (ovípara) se realiza en un montón de estiércol o de compost, cuya temperatura y humedad son ideales para asegurar una buena incubación (de 5 a 10 semanas). El cría de la culebra se llama culebrilla.

La culebra de collar helvética hiberna en un antiguo agujero de roedor, una grieta en un muro, en un montón de madera o en un conjunto de rocas. 

A veces, las culebras entran en las casas por diversas razones: encontrar un lugar acogedor, cálido y húmedo donde poner huevos, o incluso hibernar; cazar ratones; o buscar frescor o, por el contrario, calor (¡sí, son animales de sangre fría!). Si esto te ocurre: ¡no te preocupes! Haz salir al animal con una red o, con cuidado, haciendo que se enganche en una rasqueta o en una escoba.

La alimentación

La culebra de collar helvética se alimenta de peces pequeños, anfibios, insectos grandes y micromamíferos como musarañas, topillos, ratones…

Natrix helvetica después de un suculento banquete… (© Bernard Dupont)

¿Por qué salvar a las culebras?

La falta de conocimiento de la gente y el miedo ancestral a las serpientes hacen cada año mucho daño a las culebras (y, de paso, a otros reptiles). Sin embargo, ya se ha visto que las culebras son totalmente inofensivas.

Además, participan activamente en el equilibrio de la biodiversidad como depredadoras de roedores, anfibios o reptiles, y como reguladoras de las poblaciones de insectos. Las culebras, a su vez, también son presa de zorros, tejones, nutrias, martas…, y de aves como la garza real, el somormujo cabecinegro y diversas rapaces diurnas (Milanos y Buitres). Las culebras jóvenes también pueden ser devoradas por otras culebras, por anfibios grandes (ranas verdes) e incluso por peces.

Si quieres ayudar a las culebras en tu casa: crear un estanque natural, algunos montones de madera y un montón de piedras al sol constituyen un buen comienzo.

Recordatorio: en Francia, las serpientes son especies protegidas desde 1976. No se pueden matar ni molestar intencionadamente. En Bélgica, todos los reptiles están protegidos íntegramente también.