Phoenix dactylifera - Palmera datilera

El Phoenix dactylifera, conocido principalmente como palmera datilera, ha sido cultivado durante milenios en el norte de África y en el Medio Oriente para la cosecha de dátiles. Con una sobriedad ejemplar, este Phoenix es bastante resistente, lo que permite aclimatarlo en muchas regiones no por sus frutos, que solo se forman en climas muy cálidos, sino como árbol ornamental. Se le reconoce por su silueta característica, compuesta por un largo "tronco" ligeramente curvado en la base, adornado con un bonito motivo entrelazado, coronado por hojas palmeadas bastante rígidas, así como por su capacidad para brotar desde la base y formar pequeños grupos de árboles. 

El Phoenix dactylifera pertenece a la gran familia de las Arecáceas. Probablemente sea originario de una región que hoy correspondería a Irak, pero desde hace mucho tiempo ha sido cultivado para la producción de frutas en la Península Arábiga, el norte de África, el Medio Oriente y hasta la India. Esta palmera fue introducida en California, y actualmente se planta a gran escala en Texas en la región de Las Vegas y en el suroeste de Arizona. La palmera datilera tolera bien la sequía, el frío hasta -10°C en picos, tolera suelos ligeramente ácidos o alcalinos y la salinidad. Sin embargo, requiere calor y un suelo fresco, ligero, preferiblemente arenoso y muy drenado. En un clima y suelo favorables, la planta puede alcanzar los 30 m de altura. En cultivo en nuestros jardines, conservará dimensiones más modestas. Su crecimiento es lento. 

A diferencia del Phoenix canariensis,más común en jardines, el Phoenix dactyliferapuede formar varios estípites, o falsos troncos, desde su base. Cada estípite es delgado (hasta 30 cm de diámetro como máximo), de color marrón cálido y cubierto de fibras cortas y un motivo de rombos prominentes, formado por vestigios de antiguos pecíolos cortados. Este dátil también produce raíces adventicias en la base de su estípite, contribuyendo a ensancharlo notablemente. El sistema radicular es denso y muy desarrollado, capaz de llegar a 6 m de profundidad en busca de agua. 

En la parte superior de cada estípite se desarrolla el follaje, ensamblado en una corona bastante poco densa. Está compuesta por 30 a 50 hojas o palmas en forma de espina de pez, con longitudes de entre 4 y 7 m. Persistentes en invierno, estas hojas tienen una vida individual de 3 a 7 años. Cada una está dividida en 200 a 250 pínnulas rígidas, de color verde azulado, dispuestas de manera irregular a lo largo de la vena central. La floración ocurre en verano, en plantas maduras. El Phoenix dactyliferaes una especie dioica, es decir, hay individuos masculinos y femeninos. Solo estos últimos producirán dátiles en presencia de plantas masculinas. Para producir frutos de calidad, la palmera datilera necesita una temperatura de alrededor de 30°C, baja humedad atmosférica, poca lluvia y un suelo fresco en profundidad. Condiciones que se encuentran en los oasis de zonas subdesérticas. Aquí, incluso en el sur de Francia, no produce o produce pocos dátiles, y de calidad mediocre. Los pies femeninos producen racimos de frutas carnosas y dulces que contienen una semilla alargada, atravesada por una ranura. 

El Phoenix dactylifera es una palmera mítica que puede ser un magnífico ejemplar en muchos jardines franceses. Dado que requiere espacio para expresar toda su belleza, esta palmera se plantará de forma aislada en un césped o en alineación en climas no demasiado fríos, ya sea en la costa o tierra adentro. Ampliamente cultivado alrededor de la cuenca del Mediterráneo, está experimentando un creciente éxito entre los profesionales del paisajismo y también entre los jardineros aficionados a plantas exóticas pero resistentes, especialmente en la fachada atlántica de nuestro país donde también parece encontrar su lugar. A veces es difícil de combinar debido a su fuerte personalidad: resérvenle un rincón de una piscina y planten a sus pies arbustos persistentes como las salvias arbustivas, los teucríum, simples y florales. Los Phormium, gráficos, sobrios y coloridos, los agaves precisos y geométricos, el Astelia chathamica, casi metálico, el Hakonechloa macra Aureola, naranja en otoño y la Verbena de la Patagonia, violeta y ligera, lo acompañarán en un lecho tanto exótico como fácil de mantener.