Azalea mollis Gibraltar

El Rhododendron Gibraltar, comúnmente llamado Azalea amarilla Gibraltar, es un clásico entre las azaleas caducifolias del grupo Exbury/Knap Hill. Su floración primaveral forma bolas de flores de un naranja intenso, finamente onduladas y muy visibles en el jardín. Ideal en macizos de tierra de brezo, en borde de sotobosque o en contenedor, esta variedad ofrece un aroma discreto, una buena rusticidad y resulta muy fiable en cultivo.

Esta planta pertenece a la familia de las Ericáceas. El cultivar ‘Gibraltar’, registrado en 1947 en la línea de los híbridos Exbury creados en Inglaterra a partir de las selecciones Knap Hill, a veces se comercializa bajo los nombres Azalea (Exbury Group) ‘Gibraltar’ o Rhododendron (Azalea Group) ‘Gibraltar’, y aún se vende bajo la denominación hortícola Azalea mollis ‘Gibraltar’. Los híbridos Exbury combinan la ascendencia de Rhododendron japonicum (sin. R. molle subsp. japonicum) y otras azaleas caducifolias asiáticas y norteamericanas, buscadas por sus colores cálidos y su rusticidad.
El arbusto, de crecimiento medio, adopta un porte erecto a abierto, bien ramificado. En la madurez, alcanza 1,20 a 1,50 m de alto para una extensión comparable. Se limitará a 0,80 a 1,20 m en maceta según el volumen del contenedor y el mantenimiento. El follaje, caduco, se compone de hojas elípticas a lanceoladas de 5 a 10 cm, de un verde medio mate, que adquieren en otoño matices anaranjados a rojizos según la exposición y el suelo. Las ramas jóvenes son de color marrón claro y lisas, luego se vuelven grisáceas con la edad. La floración tiene lugar de finales de mayo a junio: son inflorescencias terminales en umbelas esféricas que portan 10 a 12 flores en forma de embudo de unos 7 cm de largo; los pétalos rizados se abren desde botones rojo ladrillo en un naranja oscuro realzado con una mancha amarilla en el lóbulo superior. Un aroma ligero se percibe a corta distancia. La rusticidad de este cultivar se estima en -20 °C.

Instala ‘Gibraltar’ en primer plano de un gran macizo de tierra de brezo o en borde de sotobosque; el sol de la mañana realzará sus corolas naranjas. Cerca de un paso, se disfruta mejor de su aroma discreto. Asóciala con grandes rododendros, con helechos (Dryopteris, Athyrium) y hostas que tejen una cubierta fresca. Para instalar una escena primaveral duradera, combina sus tonos cálidos con azaleas chinas ‘Klondyke’ (amarillo dorado cobrizo), ‘Homebush’ (pompón rosa carmín), ‘Persil’ (blanco con mancha amarilla) o ‘Narcissiflora’ (amarillo claro, flores dobles aromáticas). En contenedor grande (al menos 50 L), utiliza tierra de brezo enriquecida con compost de hojas, un acolchado grueso y riegos regulares con agua de lluvia.

Las azaleas Exbury fueron popularizadas por la familia Rothschild en los jardines de Exbury (Hampshire), que aún hoy reúnen numerosas obtenciones históricas como ‘Gibraltar’.