Carissa macrocarpa Prostrata - Ciruelo de Natal

El Ciruelo de Natal (grandiflora) prostrata es una curiosa forma de Prunier du Natal de porte bajo, extendido y denso. Este arbusto sudafricano, poco resistente, produce frutas comestibles cuando maduran, cuyo tamaño y forma ovalada recuerdan a nuestras ciruelas. Está armado con espinas afiladas, tiene pequeñas hojas coriáceas persistentes y una larga floración agradablemente perfumada. Sus pequeñas flores blancas recuerdan a las del jazmín, tanto por su estructura como por su perfume, especialmente perceptible por la noche. En climas suaves, especialmente en zonas costeras, esta planta constituye un elegante y poco común cubresuelos. Se adapta bien al cultivo en macetas, lo que permite colocarla en la terraza para resguardarla del frío en invierno.

El Ciruelo de Natal es un arbusto persistente de la familia de las apocináceas, al igual que los laureles de flor, el jazmín falso (Trachelospermum jasminoides) y ... la vinca. Es originario de la costa este de Sudáfrica, donde crece en los bordes de los bosques perennes. Nuestro ciruelo y el ciruelo de Natal no pertenecen en absoluto a la misma familia botánica y las 'ciruelas' de nuestro Ciruelo de Natal contienen varias semillas que se recomienda encarecidamente no ingerir. La forma 'prostrata', como su nombre sugiere, tiene una vegetación bastante rastrera y tallos horizontales. Adulta, la planta mide aproximadamente 60 cm de altura, extendiéndose sobre 80 cm como mínimo. Cultivada en terreno abierto, sus dimensiones pueden ser un poco mayores. Su crecimiento es más o menos rápido, dependiendo de las condiciones de cultivo: en suelo rico, fresco y profundo, será más vigoroso que en un suelo arenoso, pobre y cargado de sal. Sus ramas, muy ramificadas, presentan largas espinas bífidas, afiladas, que pueden medir 4 a 5 cm de longitud, de color grisáceo. El foliaje, persistente en invierno, está compuesto por pequeñas hojas redondeadas y coriáceas, gruesas, de color verde oscuro brillante en el haz, verde más claro y mate en el envés. Están densamente implantadas en las ramas, casi superpuestas. La floración es particularmente larga, de mayo a septiembre. De botones florales enroscados hacia la derecha emergen pequeñas flores blancas de 3 cm de diámetro, compuestas por un tubo que se ensancha en 5 pétalos lanceolados, dispuestos en estrella. Su perfume, principalmente nocturno, atrae a los polinizadores que trabajan durante la noche. El fruto es carnoso, liso, ovalado a oblongo, de 4 a 6 cm de largo y 2 a 4 cm de ancho. Está maduro y es comestible cuando adquiere un color rojo magenta a violáceo. Jugoso, dulce, rico en vitamina C y de sabor suave, contiene una quincena de pequeñas semillas marrones y planas, tóxicas por ingestión. Con estas bonitas 'ciruelas' se elabora una deliciosa gelatina.

Resistente a la sequía y a las salpicaduras, pero poco resistente (hasta -4 o -5 °C), el Ciruelo de Natal Prostrata se adapta bien a la zona costera, desde la costa mediterránea hasta las costas atlánticas que se libran de las heladas fuertes. Sus espinas temibles requieren que se lo aleje de zonas de paso y de niños pequeños. Se puede utilizar frente a setos perennes en el límite del jardín, con el Griselinia littoralis, mirtos y laureles de flor. Se adapta bien al cultivo en maceta, que se puede colocar en la terraza o el balcón. Este método de cultivo permite a los jardineros de regiones frías protegerlo de las heladas severas en invierno en un invernadero o una veranda no calefaccionada. Su altura será menor en macetas, pero la planta ocupará rápidamente el espacio disponible al expandirse.