Opuntia jamaicensis

La Opuntia jamaicensis es un cactus compacto de origen tropical, aunque presenta una ligera resistencia a las heladas. Forma un pequeño arbusto ramificado tan ancho como alto, cuyas palas suelen ser de un hermoso verde brillante. Su floración amarillo claro florece en primavera y verano y evoluciona para dar frutos rojos ornamentales y comestibles. Muy resistente a la sequía, es capaz de resistir en terreno abierto los inviernos suaves de la Costa Azul. En otros lugares, se cultivará en maceta para invernarlo a cubierto, y podrá adornar permanentemente una veranda, sin temer al calor estival.

La Opuntia es un miembro de la familia de las Cactáceas, que no deja de fascinar a los coleccionistas, con casi 90 géneros de las formas más variadas, que van desde la esfera como en los famosos cojines de suegra (Echinocactus) hasta los Cactus columnares y muchos otros. La Opuntia es uno de los géneros principales de la familia con casi 250 especies, de las cuales la más conocida es probablemente la Higuera de Barbarie de origen mexicano y cuyos frutos se consumen en la cuenca mediterránea donde se ha naturalizado. Apodado Cactus pala, la Opuntia es fácilmente reconocible por su diseño particular, desarrollándose en forma de palas que se ramifican espontáneamente. En estos Cactos, las palas no son hojas, sino tallos transformados en segmentos aplanados (o cilíndricos, en el género vecino Cylindropuntia) que se denominan cladodios. Son órganos clorofílicos que realizan la fotosíntesis en lugar de las hojas. Las palas tienen areolas, que son yemas transformadas, y que están cubiertas de gloquidios. Estas espinas diminutas, presentes también en las especies inermes (desprovistas de "grandes espinas") son muy difíciles de retirar de la piel. Las areolas emiten además una o varias espinas bien visibles y por lo tanto menos perniciosas que los gloquidios.
La Opuntia jamaicensis es, como su nombre de especie indica, originaria de Jamaica de clima tropical. No obstante, esta Tunilla es capaz de soportar breves heladas del orden de -7°C en condiciones muy favorables (frío seco en suelo bien drenado). En su hábitat natural, crece en sabanas abiertas secas. Forma una planta bien ramificada, de poco desarrollo, la mayoría de las veces 60 a 80 cm de altura por un ancho equivalente. Las palas tienen forma ovalada, más o menos alargada, con la base estrechada, y miden en promedio 10 cm de largo por 5 cm de ancho. A veces teñidas de gris verdoso, se muestran la mayoría de las veces en un hermoso verde intenso, relativamente oscuro, y su superficie es satinada a brillante. Sus areolas están provistas de gloquidios y algunas llevan además de una a tres, incluso cuatro espinas. De aproximadamente 2 a 2,5 cm de largo, son blancas a doradas, y más a menudo presentes en la parte superior de la pala. A partir del mes de mayo aparecen las flores, de breve duración, pero que se renuevan regularmente hasta julio-agosto. De color amarillo claro, con un corazón de estambres amarillo pálido y anteras blancas, miden de 4 a 6 cm de diámetro y se desarrollan en la periferia de las palas. Luego se transforman en frutos rojos, muy decorativos y comestibles, que deben manipularse con precaución, pues están armados de gloquidios como las palas.

La Opuntia jamaicensis interesará a los coleccionistas del sur de Francia