Osmanthus heterophyllus Perfumed Princess - Acebo chino

L'Osmanthus heterophyllus Perfumed Princess (synonyme ‘Kaori-hime’) séduit par son port naturellement dense, son feuillage finement épineux et surtout sa floraison d’automne très agréablement odorante. Pour en profiter pleinement, on l'installe près d’un passage, non loin d’une terrasse ou dans un grand bac près de la maison. Plutôt compact, il s'intègre bien dans une haie basse en compagnie d'autres arbustes persistants. 

Appartenant à la famille des Oleacées, l'Osmanthus heterophyllus est indigène du Japon (Honshū, Shikoku, Kyūshū et îles Ryūkyū) et de Taïwan, où il croît en lisière de forêt et sur les pentes collinéennes. L’épithète heterophyllus (« à feuilles différentes ») renvoie à la variation marquée entre feuillage juvénile et adulte ; le nom de genre vient du grec osmê (parfum) et anthos (fleur).
Le cultivar ‘Kaori-hime’, vendu sous le nom Perfumed Princess, est une sélection japonaise repérée au début des années 2010 ; il se distingue de l’espèce type par un développement nettement plus compact, des feuilles plus petites et une floraison précoce et très parfumée dès son jeune âge.
Le port de cet arbuste est dressé, arrondi et dense. La croissance est lente à modérée (environ 10 cm par an en conditions moyennes). En pleine terre, la plante atteint 1,20 à 2 m de haut pour 90 cm à 1,80 m d’envergure à maturité ; en pot, on observe le plus souvent 60 à 100 cm après quelques années. La floraison a lieu de septembre à décembre selon le climat : les petites fleurs blanches de 3 à 5 mm, à corolle tubulaire à quatre lobes, réunies en fascicules à l'aisselle des feuilles, exhalent un parfum puissant rappelant le jasmin.
Les fruits, des drupes ovoïdes bleu-noir de moins de 2 cm, sont peu fréquents en culture et mûrissent l’été suivant. Le feuillage est persistant en hiver, coriace, d'un vert foncé lustré ; les feuilles mesurent généralement 1 à 2 cm, elles sont souvent épineuses en phase juvénile. Le système racinaire est fibreux et ramifié, plutôt superficiel, assurant une bonne tenue à la sécheresse une fois la plante bien implantée.

Au Japon, le faux houx (hiiragi) est traditionnellement planté près des entrées ; ses feuilles piquantes et son parfum d’automne sont associés à la protection du foyer et à l’accueil des visiteurs. Dans nos jardins, il peut être utilisé de la même façon. Plantez l'osmanthe ‘Perfumed Princess’ à portée de nez : près d’une porte, d’un banc, au bord d’une allée ou dans un grand pot sur la terrasse. Il se marie bien avec des camélias d’automne, des hellébores et des sarcococcas.  Dans une haie persistante, vous pouvez le marier à d'autres Osmanthus comme 'Tricolor' (feuillage panaché), O. delavayi 'Perfume of Nature'  (plus grand, à floraison hivernale), Osmanthus fragrans (parfum de fin d’été/début d’automne) et O. heterophyllus ‘Purpureus’ (jeunes pousses pourprées). 

Les fleurs d'osmanthes sont parfois mélangées au thé pour l'aromatiser, ou aux biscuits, et sont localement utilisées dans la fabrication d'une très ancienne liqueur chinoise traditionnelle servie dans des coupes de jade. La parfumerie utilise aussi l'absolue d'osmanthe dans la composition de parfums haut de gamme ou de cosmétiques. L'absolue d'osmanthe possède également des propriétés répulsives contre les insectes. L'écorce et les racines font partie de la pharmacopée asiatique traditionnelle et sont utilisées pour traiter diverses pathologies inflammatoires ou des toux chroniques.