Melia azedarach - Cinamomo

El Melia azedarach lleva nombres tan variados como Margousier, árbol de los rosarios, Lila de Persia o incluso Caoba de Ceilán. Cultivado desde hace siglos como árbol de templo en Persia, Ceilán y Malasia, este pequeño árbol ornamental y útil ha recorrido su camino a lo largo de los siglos, desde las regiones áridas del Himalaya hasta la región mediterránea. Respetado por los insectos y las enfermedades, encanta por su floración ligera y perfumada que recuerda un poco a la del lila, y luego por sus frutos de color miel que perduran mucho tiempo en las ramas en invierno. A falta de ser espectacular, presenta para el jardinero una ventaja innegable: su extrema robustez, junto con una frugalidad a toda prueba. Este arbusto caduco que tiene éxito en todo suelo drenado y en todas las exposiciones tiene solo una debilidad: teme los inviernos muy fríos.

El género Melia, perteneciente a la familia de las Meliáceas, cuenta con una sola especie, el Melia azedarach, ampliamente distribuido en Asia, desde Irak hasta Japón, desde el sur de China hasta Australia, en África oriental, así como en la cuenca mediterránea. Esta especie, bastante polimorfa según su entorno, es originaria del sur del Himalaya (Baluchistán y Cachemira). Debe su apodo de árbol de los rosarios al uso que se hacía antiguamente de sus huesos naturalmente perforados. También se le llama caoba de Ceilán, es un pariente cercano de otras caobas (Khaya, Swietenia, Dysoxylum), tropicales y muy apreciadas en ebanistería. La longevidad del Melia azedarach alcanza los 200 años y su crecimiento es muy rápido, al menos durante los primeros años. Es resistente en la zona 8, hasta -12/-15°C.

Este pequeño árbol tiene una porte extendida, con copa redondeada y aireada. Alcanza en promedio 9 m de altura por 3 m de envergadura. Su corteza marrón-grisácea, lisa, que se agrieta longitudinalmente con la edad, revela una madera de color ocre, mientras que las ramas jóvenes están ligeramente teñidas de rojo. Su sistema radicular es muy extenso, capaz de enviar raíces a distancia, al igual que el del arbusto Arbousier. Su follaje cae en otoño y vuelve a aparecer tardíamente en primavera, al mismo tiempo que la floración. Está compuesto por largas hojas que alcanzan de 25 a 45 cm de longitud, divididas en numerosos folíolos ovales y puntiagudos más o menos dentados. Son de un verde intenso, brillantes en el haz, más claras en el envés, y se vuelven amarillas antes de caer en otoño. Las hojas desprenden al ser arrugadas un olor que puede resultar desagradable, debido a la presencia de principios insecticidas. La floración tiene lugar en mayo-junio, más temprano o más tarde según el clima. Se presenta en forma de panículas un poco laxas que miden 20 a 25 cm de longitud, apareciendo en la axila de las hojas en las ramas del año. Estos ramos fragantes están formados por numerosas pequeñas flores tubulares y estrelladas con 5 pétalos, anchas de 1,5 a 2 cm, de color lila claro. El tubo de la corola es de un violeta más intenso, y las anteras son amarillas. Esta floración da paso a racimos de frutos redondos, de 1,5 cm de diámetro, primero verdes ácidos, que se vuelven amarillo miel al madurar. Persisten mucho tiempo en las ramas después de la caída de las hojas, deleitando a los pájaros y murciélagos que dispersan las semillas. El hueso duro, ovalado, estriado, está naturalmente perforado, como una perla. Contiene 6 lóculos con 6 semillas que se asemejan a granos de arroz integral.

El Melia azedarach no es uno de esos arbustos que se sueñan adquirir a toda costa, pero no carece de encanto, y es valioso para aportar un poco de exuberancia a las zonas ingratas o salvajes del jardín, incluso en suelos secos y pobres. Llama la atención durante la floración, y luego sabe pasar desapercibido, hasta el invierno cuando sus frutos llaman la atención. Se puede asociar en un macizo o un seto libre con otros arbustos poco exigentes como el árbol del miel Tetradium daniellii, los Eleagnus, rosales botánicos, arbustos Arbousier, saúcos, pyracantha, Tetraclinis, grandes viburnos y muchos más.

Propiedades, usos:

Antiguamente se cultivaba el melia en Italia para hacer rosarios con sus huesos. Las semillas oleaginosas proporcionan un aceite utilizado en jabones, ceras, lubricantes, pero también como vermífugo, para tratar ciertos trastornos del hígado y los riñones... Sus hojas se utilizan como forraje. Esta planta medicinal es muy apreciada en la medicina ayurvédica.

El arbusto también tiene una madera de calidad, de color más o menos amarillo rosado a rojo oscuro: imperecedera, de grano fino, se llama "caoba de Ceilán" y se asemeja al teca (Tectona grandis).