Brachychiton discolor - Brachichito rosa

El Brachychiton discolor, apodado árbol botella bicolor, Kurrajong blanco o también Sterculie, es un árbol australiano de tamaño mediano, de rusticidad bastante baja, con una espectacular floración rosada en verano. Es particularmente adecuado para los veranos secos del litoral mediterráneo y sus inviernos suaves; se puede cultivar en maceta grande en otras partes de Francia para protegerlo en el interior durante el invierno. Con el tiempo, termina por formar un pequeño árbol de porte variable, cónico, redondeado o más extendido. El tronco se ensancha, volviéndose macizo con la edad, lo que clasifica a esta planta en la categoría de árboles botella. Su follaje es muy decorativo, pero es sobre todo su espléndida floración rosada en verano lo que atrae todas las miradas. Un árbol poco común que merece ser más plantado en los jardines costeros más favorecidos.

El Brachychiton es un género de árboles que cuenta con 31 especies, todas originarias de Australia y Papúa Nueva Guinea. Antiguamente clasificados en las Esterculiáceas, ahora pertenecen a la gran familia de las Malváceas, como el Hibisco, el Tilo o el Baobab. Árboles con una historia muy antigua, presentes en la Tierra desde hace 50 millones de años, son monoicos, es decir, portadores de flores masculinas y femeninas separadas.
El Brachychiton discolor es un árbol originario del este de Australia, que crece en los bosques tropicales secos de Queensland y Nueva Gales del Sur. En estas zonas, forma grandes ejemplares de 20 a 30 m de altura, con un tronco simple o a veces múltiple. Sus hojas son persistentes en invierno, pero caen durante la estación seca, lo que es una adaptación al clima árido. Así como su tronco hinchado que le permite almacenar agua.

En Francia, ocasionalmente se encuentra en la Costa Azul, por ejemplo, en el Parque Saint-Bernard en Hyères, donde se reúnen las condiciones necesarias para su desarrollo, es decir, veranos secos y cálidos, y inviernos suaves, sin excesos de agua. Su desarrollo es mucho más modesto que en Australia: a veces alcanza los 10 m de altura, pero más frecuentemente 6 o 7 m. Este árbol botella soporta solo fríos del orden de -5° a -7°C en buenas condiciones (frío no húmedo, resguardado del viento, suelo seco...).
Las hojas alternas miden de 10 a 15 cm, son palmadas y muestran 5 o 7 lóbulos. De color verde en el haz, son un poco grisáceas en el envés debido a la presencia de numerosos pelos cortos. Caen brevemente en verano antes de la aparición de la floración, que es el principal atractivo de este Brachychiton. Esta se presenta en forma de racimos colgantes, compuestos por 3 a 10 flores rosadas, ya sean femeninas o masculinas, ya que la planta es monoica (las flores de ambos sexos cohabitan en el mismo ejemplar). En forma de campana, miden 5 cm de diámetro, con 5 lóbulos ligeramente curvados en el extremo, son de un rosa oscuro en el exterior y rosa más claro en el interior. Bien visibles en las ramas desnudas, constituyen un espectáculo magnífico durante varias semanas. Las flores femeninas luego producen frutos marrón oscuro, de 15 cm de largo, similares a las mazorcas de los Cacaos. Contienen de 30 a 50 semillas anaranjadas, que son comestibles una vez tostadas. Cuidado, están protegidas por pelos irritantes, por lo que es necesario usar guantes antes de manipular los frutos.
El tronco verdoso durante años pasa gradualmente a gris mientras su diámetro aumenta, pudiendo incluso volverse ligeramente hinchado en la base. Contribuye plenamente al aspecto exótico de esta especie.

Este Brachychiton discolor es una planta sin mantenimiento, perfectamente adaptada al clima de la Costa Azul. Puede integrarse en un macizo variado junto con otras plantas exóticas, especialmente arbustos en primer plano, ya que tiende a ramificar relativamente alto. Plante a sus pies un Viburnum lucidum, un Bonetero persistente con hermoso follaje verde oscuro brillante, que se torna curiosamente rojo púrpura en otoño. Su floración blanca y perfumada precederá a la del Brachychiton en primavera. Otro arbusto persistente bien adaptado a la sequía, el Fremontodendron californicum, lo deslumbrará con su luminosa floración amarilla en junio-julio. Y para florecer en primavera, nada mejor que unas plantas de Cistes variados, que lo deleitarán con sus flores fugaces pero constantemente renovadas, en tonos rosados, blancos o morados según las especies.