Brachychiton acerifolius - Árbol de fuego

El Brachychiton acerifolius (Sinónimo Sterculia acerifolia), llamado Llama australiana debido a su floración roja coral o también Árbol botella de hojas de arce, es un árbol nativo de la costa oriental de Australia absolutamente espléndido cuando está en flor, a menudo después de la caída de las hojas. Su follaje, más o menos caduco en verano, más o menos palmeado y lobulado, recuerda al de algunos arces. Este árbol comienza a encontrarse en los lugares más resguardados de nuestro litoral mediterráneo. De hecho, aunque es sensible al frío, resiste a la sequía estival y a las condiciones del borde marítimo. El brachychiton de hojas de arce también se cultiva en una maceta grande en la terraza, para guardar en invierno como un cítrico. 

El Brachychiton acerifolius pertenece a la gran familia de las malváceas o esterculáceas según las clasificaciones. Al igual que otros Brachychiton, esta planta es conocida como Árbol botella en Australia. Es un árbol de clima subtropical capaz de resistir la sequía, al igual que un baobab, porque almacena agua en su tronco fibroso y pierde sus hojas durante la estación seca. Su crecimiento es lento, alcanza en suelo abierto y en clima templado menos de 20 m de altura. Cultivado en macetas, la Llama australiana conservará dimensiones mucho más modestas. Los especímenes adultos presentan un porte ampliamente columnar. El tronco, ensanchado en la base en los ejemplares jóvenes, está cubierto de una corteza grisácea apenas arrugada, que puede recordar la piel de un elefante. Las hojas están dispuestas de forma alterna en las ramas. De un verde oscuro brillante, coriáceas, miden hasta 25 cm de largo. Las hojas jóvenes son palmeadas y lobuladas en 5 a 7 lóbulos, mientras que las hojas adultas son enteras. En caso de un período seco poco marcado, el follaje puede persistir parcialmente en las ramas. La floración, nectarífera, tiene lugar entre junio y julio según el clima, en árboles de 5 a 8 años de edad. Las flores están agrupadas en racimos o paniculadas. Recordando a campanitas de 1,5 cm de diámetro, están formadas por un cáliz que se abre en 5 lóbulos puntiagudos y vueltos hacia atrás. Las flores carecen de pétalos. Tras la polinización por los insectos polinizadores se forman frutos marrones y leñosos, que miden de 4 a 15 cm de largo, en forma de nabos, colgados de largos pedúnculos. Contienen numerosas semillas amarillas alojadas en sedas rígidas y pegajosas. 

El Sterculia acerifolia se sentirá a gusto en los jardines de la Costa Azul. Se utiliza en alineación o como ejemplar aislado, pero formará un dúo excepcional plantado no lejos de un jacaranda mimosifolia que florece en azul casi en la misma época. En la costa atlántica, se preferirá el Notro de flores rojas de Chile, también espléndido en primavera pero un poco menos exigente en cuanto al clima. Cultivado en una maceta grande, pasará la temporada de buen tiempo en la terraza y se guardará en un invernadero o una veranda poco calefaccionados, pero mantenidos libres de heladas.